– Давай, Лёша, ты можешь! – поддержал меня Кирюха, когда я с трудом пробежал пару метров.

– Не, Кирюх, я пойду отдохну, – сказал я.

– Хорошо, родной.

После того как я немного передохнул, я присоединился к другим ребятам, и тут началось.

– Ребята, привет! Можно с вами догонялки? – спросил я, подходя к ним.

Они посмотрели друг на друга, а потом один из них, Андрей, с любопытством ответил:

– А почему ты так говоришь?

Я немного растерялся.

– Не знаю, – ответил я, чувствуя себя неловко. – А действительно, почему?

– Получается, ты не умеешь говорить? – рассмеялся Ваня, и остальные поддержали его смехом.

– Фу, ты же картавый, – говорит Ваня.

Я почувствовал, как в груди сжимается что-то неприятное. Это меня очень расстроило, и я хотел что-то сказать в ответ, но не знал, как.

И вот, именно в этот момент Артём, мой одноклассник, который всегда был рядом, заметил, что происходит. Он подошёл и, заметив моё смущение, спросил:

– Ребят, какие-то проблемы?

Артём был под метр семьдесят, и даже если ребята были старше, его присутствие сразу заставило их немного поутихнуть.

– Нет, всё нормально, стоим разговариваем, – ответил Ваня, но уже не так уверенно.

Я не мог больше молчать и сказал:

– Да, тут проблема. Считают, что если они не болеют, то могут насмехаться над другими.

Артём посмотрел на них, и его голос стал серьёзным.

– Братишки, помните одну вещь: если вы оскорбляете человека, который слабее вас, ладно бы это в шутку, но даже шутки бывают обидными. Помните, что сила не в том, чтобы унижать, а в том, чтобы поднимать других. Лучше быть добрым и сильным, чем жалким и слабым, – сказал Артём, глядя на своих друзей, которые смущённо отвели взгляд.

После этого он повернулся ко мне, взял за руки и мягко сказал:

– Пойдём.

Он отвёл меня в сторону, подальше от ребят. Я, собравшись с духом, спросил:

– Артём, а почему ты меня поддержал? Ты же мог просто промолчать, как все.

Артём посмотрел на меня серьёзно и чуть смущённо.

– Родители мне рассказывали про тебя, – тихо начал он. – Сказали, что у тебя ДЦП. И что это не делает тебя хуже других, просто тебе немного сложнее.

Я удивлённо взглянул на него:

– И что? Это тебя тронуло?

Он пожал плечами, но в его глазах было что-то твёрдое:

– Меня тронуло то, что ты стараешься. Я вижу, как ты стараешься быть как все. А они… Они просто не понимают, что с ними могло бы быть то же самое. Я не хочу быть таким, как они, понимаешь?

Я молча кивнул, чувствуя, как сердце наполняется тёплым чувством благодарности. Артём улыбнулся:

– Если что, обращайся. Вместе легче.

После этого он выпрямился и сказал с лёгкой улыбкой:

– Пойдём со мной.

Я неуверенно пошёл за ним, стараясь не отставать. Мы подошли к его друзьям, которые всё ещё стояли, переминаясь с ноги на ногу после его слов. Артём встал перед ними и сказал громко и уверенно:

– Это теперь наш брат. Поняли? Никто его не трогает, никто не смеётся. Если кто-то из вас захочет его обидеть – сначала придётся поговорить со мной.

Ребята переглянулись. Один из них, высокий и рыжеватый, немного смущённо пробормотал:

– Да ладно, мы не хотели ничего плохого…

Артём пристально посмотрел на него:

– Вот и хорошо. Теперь покажите, что вы умеете быть нормальными людьми.

Я стоял рядом, не зная, что сказать. Один из ребят, по имени Саша, сделал шаг вперёд и протянул руку:

– Привет. Извини, если что не так. Я Саша.