Зато что без него, известно точно. Смерть.

Темный мрак сырой пещеры, за развилками — десятки бесконечных коридоров. И будто даже сейчас в их бездонной глубине, далеко-далеко — тонкое, мерзкое хихиканье. Будто местные твари забрались уже везде. А кто им помешает?

— А сейчас?

Если не найти противоядие в ближайшие часы — Витольду не выжить точно. А заодно — если не найти настоящее тепло, сухость, свежий воздух, чистую воду, горячую пищу…

Но за пределами пещеры на них идет охота — с тем же отравленным оружием. Если старик говорит правду.

И если он не вернется в самое ближайшее время, Евгению придется самому выйти наружу. Больше некому.

А еще Витольд всё еще в сознании. И требовательно смотрит на него горячечным взглядом. Будто ответ на последний вопрос и впрямь для него важен. Будто имеет серьезное значение.

— А сейчас не могу об этом думать вообще, — признался Евгений. — Не вправе. Тревоги об еще не случившемся лишают сил уже сейчас. У меня есть моя маленькая дочь, моя жена и моя страна. И я надеюсь, если выберусь отсюда — встречу в целости и сохранности всех трех. А до тех пор не смею в них усомниться.

Глава пятая.

Мидантия, окрестности Гиблой Реки.

1

— Я вернулся. — Старец много лет прожил здесь, но Евгений уловил его присутствие еще раньше, чем даже шаги. Из-за поворота. Света толком не видно, даже тусклого. На Поверхности на Гиблую Реку пал темный южный вечер. — Неизмененные ушли, а я принес горячей воды и трав с Сухой Долины. Но их будет недостаточно.

В его руках — местная, тугоплетеная корзина, а над ней — пар. И старец достаточно приблизился, чтобы заметить: больше ничего при нем нет. Значит, травы уже заварены?

Похоже, да. Необычный горько-терпкий аромат от корзины Евгений уже уловил.

— Я это знал. Можешь ли ты мне сказать, далеко ли Сухая Долина и за что она обрела свое имя?

— Могу. До нее четыре дня пути. Мы не ходим туда — ее воздух непригоден для нас. Только охотники ведают туда путь.

— Там действительно сухо?

— Там леса, реки и озера. Там нет болот, и не могут жить большинство Измененных. Там кончается власть нашей Реки.

— Ты сказал, трав будет недостаточно. Но они принесены сюда издалека и, значит, ценны. Ты не отдал бы нам настолько ценную, но бесполезную для нас вещь, чтобы потратить ее впустую. Что еще, кроме трав, нужно для исцеления нашего друга?

Рядом напряглась Арабелла. Она готова взорваться. Но пока Евгений говорит — девочка будет молчать. Его… политический и дипломатический опыт она уже признала.

А Мика лишь прячется за спину Евгения, пытаясь не попадаться старцу на глаза лишний раз.

— Древние боги ценили травы и знания, но их силой исцелял лишь один из них. А берега Великой Реки — не его царство.

«Царство мрака и ужаса», — как недавно верно подметил эвитанец Витольд Тервилль.

— Тогда скажи мне, с помощью чего лечит Кронос?

Если с помощью изменений Гнилой Реки, то Витольд Тервилль точно предпочтет смерть.

— Он не умеет исцелять вовсе, — качнул седой головой витиеватый старец. Он точно изначально рожден мидантийцем. Купцом или в знатной семье? А потом его отправили сюда? — Этим искусством владел лишь младший брат Кроноса, носивший имя Ясон. Остальные древние боги не владели этим даром или не пытались.

Но это не царство Ясона, мы уже знаем, так?

— Тогда зачем ты заговорил об этом? — ровно поинтересовался Евгений. — Неужели всё же без причины или чтобы лишить нас надежды? За то, что мы нарушили планы Неизмененных и поссорили вас с ними?

— Нет. Твоего друга может спасти только кровь. Королевская кровь и воля далеких мудрых предков. Если они замкнут малый Круг, королевская кровь, добавленная в настой из трав Сухой Долины, очистит кровь твоего друга и изгонит из нее яд. В прежние времена такое случалось.

— Сколько понадобится крови?

— Я не знаю точно. Я сам никогда не видел этого обряда. Только читал… давным-давно.

Еще до Изменений.

— Три капли или вся?

— Думаю, на дне обычной чаши будет достаточно.

— Кто будет вызывать предков — ты?

Старец качнул головой:

— Я не вправе. Я слишком изменен, чтобы они и впредь сочли меня своим потомком. Но даже будь я прежним, они не пришли бы на мой зов. У меня нет права их вызвать. Возможно, оно есть у тебя, откуда мне знать? Возможно, у кого-то из твоих предков была Сила или Право Вызова. Ни ты, ни я не можем точно этого знать. Но скажи, чужестранец с Путей Древних Богов, даже если Сила или Право у тебя есть — где ты возьмешь здесь королевскую кровь?