Маги создали шарики-светлячки, похожие на проводники, что указывали нам утром путь, и они неспешно плыли над нашими головами, тускло освещая извилистый коридор. Чем глубже мы спускались, тем воздух становился более влажным и тяжелым, холод начал сковывать движения, щипал пальцы, а с потолка закапала какая-то гадость на наши головы. Вскоре я не выдержала и, шмыгнув заложенным носом, обратилась к нашим провожатым:

– Долго еще?

– Практически пришли. Этот ход ведет за пределы замка, так как пресечь Грань можно лишь в определенных местах, – любезно пояснил Дамир.

– Замерзла? – неожиданно участливо спросил Кристиан, повернувшись ко мне, и заботливо потрогал рукой мой ледяной нос. Я настолько опешила от подобной доброты, что чуть не споткнулась, но мужчина вовремя поддержал под локоток и, оттеснив Дамира, притянул к своему горячему боку.

– Не теряйся, Карин, – раздался за спиной приглушенный и насмешливый голос Леры, которая уж точно не собиралась упускать красноволосого мага из своих цепких пальчиков и жаждала основательно развлечься в параллельном измерении, чтобы наверняка запомнить это путешествие. Я решила определенно не следовать этому совету, так как на плечах своя голова имелась, и, наоборот, попыталась молча вырваться из цепкой хватки и скинуть наглую конечность, вольготно устроившуюся на талии, но маг лишь еле заметно улыбнулся и прошептал на самое ушко, посылая по телу волны невообразимо приятных мурашек, от которых даже дух захватило:

– Сопротивление бесполезно, мышка. А будешь бунтовать, вообще возьму на руки.

– Я не мышка! – зло прошипела, предпринимая очередную попытку освободиться, но добилась лишь того, что мою попу самым наглым образом огладили и ощутимо сжали. – Пусти!

Кристиан задорно рассмеялся и все же чуть отстранился, однако мое тело неожиданно окутал поток теплого воздуха, согревая и лаская замерзшие конечности.

– Спасибо, – не могла я не поблагодарить за очередное чудо этого странного, противоречивого мужчину, который то раздраженно шипел на окружающих, подавляя темной, тяжелой энергетикой, то так заряжал своим позитивом, что хотелось просто бездумно и глупо улыбаться в ответ.

– Всегда к твоим услугам, Ка-ри-на, – протянул он по слогам мое имя с таким удовольствием, словно попробовал какое-то вкуснейшее лакомство. От его голоса, наполненного бархатистыми, соблазняющими нотками вмиг вспыхнули румянцем щеки, а живот скрутило сладким спазмом с такой силой, что чуть не охнула в голос от неожиданности. Да что он делает со мной? Наверняка, применяет какую-нибудь магию, так как я никогда не была такой похотливой мартовской кошкой! Или я, может, многого про себя не знала? Не успела предаться самобичеванию, как мы остановились возле низкой полусгнившей деревянной двери с железной, ржавой ручкой, за которой слышались приглушенные мужские голоса. По всей видимости, там суетились помощники магов, подготавливая все для того, чтобы они смогли открыть нам путь в потусторонний мир. В одно мгновение охватила паника, от страха задрожали колени, так как наверняка нам предстояло что-то невообразимо жуткое и неприятное, а в голове мелькнуло, что поработать пять лет в этом замке наравне с трупами не такая уж и отвратительная мысль. Все познается в сравнении. Но тут меня подхватила под руку Нотя и ободряюще сжала пальцы. В ее глазах таился такой же страх неизвестности, но упрямо сжатые губы и горящие гневом глаза явно выдавали ее готовность пойти на любые крайности, лишь бы свалить отсюда скорее.

– Проходите, леди, – приглашающе распахнул жалобно скрипнувшую дверь Кристиан перед нами и отступил в сторону. Мы медленно вползли в круглую каменную залу с чадящими факелами, установленными по всему периметру в специальных держателях в виде когтистых лап. Виктор дочерчивал пальцами какие-то непонятные знаки на полу красной краской, опуская руку в золотую чашу и что-то одновременно с этим приговаривая себе под нос. Анвариэль приветливо кивнул Ноте и послал ей ободряющую улыбку, при этом сдирая шкурку с какого-то зверя и заливая все вокруг себя кровищей. Снова перевела взгляд на Виктора и шумно сглотнула, пытаясь избавиться от подступившей к горлу тошноты, так как стало понятно, что в его кубке вовсе не краска.

– Тут повсюду трупы! – жалобно пропищала Мила и закачалась, явно собираясь упасть в обморок. И правда, по всей зале были в определенном порядке разложены тушки истерзанных животных с растопыренными в разные стороны лапками.

– Боже, меня сейчас вырвет… – прохрипела Эля и зажмурила глаза.

– К сожалению, это необходимая жертва для доступа в мир Теней, – выступил вперед Назаришш, разминая пальцы. – Виктор, ты закончил?

– Да, Господин. Можете приступать, – седовласый маг поспешил встать и покинуть зал, а следом за ним начал пятиться и Анвариэль, предварительно аккуратно разложив последний трупик на каменный пол.

– Пирожок, будь осторожна, – пробормотал он, проходя мимо Натахи, у которой от подобного обращения вытянулось в удивлении лицо. Эльф поднял руку, видимо, возжелав дотронуться до пухлой нежной щечки, но подруга в ужасе шарахнулась в сторону, чуть не снеся меня с ног, так как с красивых, длинных пальцев капала кровь убитых им животных.

– Живодер! – рассерженной кошкой прошипела она.

– Так это же ради дела, а не ради удовольствия, – грустно проговорил мужчина, покачав головой и обреченно уронив руку, покинул ритуальный зал.

– Мышка, вставай сюда, – меня настойчиво потянули за локоть и поставили рядом с окровавленным трупиком. – Ничего не бойся и просто четко выполняй все распоряжения стражей. Там будет не увеселительная прогулка, поэтому не смей ни при каких обстоятельствах сворачивать с дороги. Поняла?

Кристиан обеспокоенно заглянул в мои глаза, склонившись с высоты своего немалого роста, обхватив пальцами напряженные плечи, и, так и не дождавшись ответа, потому что я заторможено рассматривала кровавые руны, снова, но уже более резко, повторил: