– Отвечай! Поняла?

– Да поняла я! – нервно воскликнула, стряхивая его руки со своего телав очередной раз за сегодня. Такими темпами, он меня всю к концу дня облапать успеет! Молчаливых и сосредоточенных девочек, явно погруженных в тяжелые размышления о предстоящем путешествии,тоже расставили возле тушек, расположенных специальным образом в виде восьмиугольника, в одной из вершин которого встал Назришш. Остальные маги устроились возле стены за его спиной и, сурово сведя брови, уставились в самый центр зала. Красноволосый воздел бугрящиеся силой руки и начал заунывным речитативом бубнить что-то непонятное себе под нос. Мы сначала стояли, переминаясь с ноги на ногу и вопросительно переглядываясь, но уже пару минут спустя, на нас обрушилась такая сокрушительная волна силы, придавливая к полу, что мы, словно подкошенные, рухнули на колени и уперлись в кровавые разводы руками, пытаясь в панике хотя бы сделать глоток воздуха. Сердце ухало в груди от страха, тело мелко дрожало от слабости, а я в ужасе наблюдала, как вокруг нас закружили вихревые потоки клубящейся тьмы, окутывая холодом ираз за разом укалывая ледяными остриями невидимых иголок. Неожиданно в закрытом зале от порыва неизвестно откуда взявшегося ветра взметнулось к потолку пламя, озарив жуткие лица магов, на чьих шеях и лицах выступили надувшиеся черным вены, а глаза затопило непроглядной тьмой, дымком распространяющейся за пределы глазниц, и вновь спустя секунду вернулось на место. Теперь мужчины положили руки на плечи друг друга, образуя из своих тел цепочку, и одновременно закричали:

– Именем матери Тьмы всесильной! Рах марен зибаш! Требуем доступ к вам, стражи Мрака! Ирон куб!

После этих слов, болезненно впившихся в сознание, словно кто-то приложил к нему каленое железо, я и вовсе почувствовала такой всепоглощающий ужас, что, чуть было, не завыла в голос. В отличие от меня, Мила и Эля сдержаться не смогли и громко застонали, теперь уже распластавшись по полу. А Кристиан, медленно, словно прилагая титанические усилия, ступил в самый центр нашей пентаграммы и, выхватив из-за пояса тонкий, острый кинжал с белоснежной резной рукоятью, одним взмахом рассек себе вену на запястье и окропил кровью пространство. Темно-бордовые капли застыли в воздухе, в каком-то сюрреалистичном хороводе, не спеша осесть на камни, после чего, спустя несколько секунд, истаяли в воздухе. Клубящиеся потоки тьмы подхватили жертвенные тушки и вместе с ними рванули к потолку, накрыв нашу пентаграмму своеобразным куполом, в центре которого, аккурат над головой Кристиана, и застыли маленькие трупики. С них на его волосы начала капать тягучая кровь и капли стекали тонкими извилистыми ручейками по щекам и шее, убегая за ворот футболки. Ужасней подобного действа в моей жизни еще не было и я, кашляя и задыхаясь от шока и страха наблюдала за творящимся безумием, в конец растеряв самообладание. Если бы не сила, прижимающая меня к полу, то я бы уже с диким визгом бежала из этого места, куда глаза глядят. С такими ритуалами недолго и заикой остаться на всю жизнь или и вовсе сойти с ума. И вот неожиданно прямо перед магом образовалась тонкая глянцевая черная пленка, размерами с обычную входную дверь и сковывающая движения сила отступила, заставив застонать от облегчения. Шатаясь от слабости и чувствуя, как дрожит каждая клеточка тела, я осторожно поднялась с колен и распрямилась, поправляя съехавшие с носа очки, стараясь не обращать внимания на окровавленного Кристиана, в данный момент вызывающего у меня какой-то неподдающийся контролю животный страх. Остальные девочки так же затравленно глядели по сторонам, бледные до синевы, трясущиеся и совершенно растерянные. Мы были все в крови, взлохмаченные и помятые, и явно горящие желанием никогда больше, ни при каких обстоятельствах, не спускаться в этот чертов зал.

– Проход открыт, милые дамы,– саркастично улыбнулся Кристиан, убирая заляпанный кровью клинок обратно за пояс. Странно, но глубокая рана на его руке уже начала затягиваться, что являлось очередной демонстрацией его жуткой, нечеловеческой силы. Он провел ладонью по лицу, размазывая по нему кровь, и отошел в сторону, приглашающе указывая нам на слегка мерцающую пленку портала. Мы же продолжали неподвижно стоять, очумевшим взором молча всматриваясь в эту черную гадость. И нам надо войти… в нее? В звенящей тишине слышался лишь тихий плач Милы, треск пламени, да гулкий звук капающей на пол крови с потолка клубящегося тьмой, непрозрачного купола, за пределами которого остались Дамир и Эмиль.

– Мы будем ждать вас здесь. Как только пройдете первый этап, или по-другому, теневой слой, перед вами откроется проход, который приведет сюда, к нам, – проговорил Назаришш, медленно приближаясь к Валерии, нервно теребящей колечко в губе. Интересно, после всего этого кошмара она все равно готова будет осматривать с ним замок или все же немного поостережется?

– В следующем этапе вы уже сможете сразу спуститься на второй уровень, минуя первый. И так до тех пор, пока не достигнете самого глубокого, пятого, где и скрыт артефакт, – добавил Кристиан, при этом, не мигая глядя в мои потрясенные глаза. Его же были просто кошмарны, так как до сих пор их затапливали потоки тьмы, словно сожравшей белки. А если прибавить к этому черные вены, просвечивающие из-под кожи и кровавые разводы на щеках и одежде, то и вовсе он сейчас мне напоминал какого-то потустороннего маньяка – потрошителя.

– Вперед, не задерживайте стражей, – пророкотал Назаришш, и, видя, что мы не очень-то и рвемся в неизвестность, подтолкнул к порталу упирающуюся Леру, предварительно чмокнув ту в кончик носа и пожелав ей удачи. Девушка с визгом исчезла в пленке, за ней не без помощи Назаришша, последовала Эля и Светка, а Кристиан начал движение в мою сторону.

– Не подходи! – тоненьким голоском пискнула я. – Лучше я сама!

Выбора у нас не было, так как после всего пережитого вернуться домой стало моей кристальной мечтой. Поэтому недолго думая, сделала на подкашивающихся ногах шаг, другой и, крепко зажмурившись, нырнула в страшный черный межмировой провал. Меня словно окатили сначала ведром холодной, затем горячей воды, а после всего еще и сдавили со всех сторон невидимыми тисками, отчего мигом закружилась голова и подкатила тошнота. Но эти неприятные чувства продлились недолго и вот меня уже крепко обняли родные руки Светки.

– Каринка! Мы все еще живы! – радостно выдохнула она мне в шею.

– А ты сомневалась? – ответила я, наконец-то открывая глаза и немного отодвигаясь в сторону.

– Ну, после той жуткой жути, свидетелями которой мы стали, да, сомнения возникли, – со страхом в голосе прошептала Света. – Смотри, Карин, мир Теней совсем не похож на то, что я себе представляла.

– Да, я тоже в шоке, – протянула Эля, устало потерев ладонями щеки. Она развалилась на сочной травке в позе звезды и удивленно рассматривала яркое солнце, сияющее на ослепительно синем небе без следов облаков. Мы находились на вершине одного из холмов, которые простирались во все стороны до самого горизонта, рядом с высокой каменной аркой, испещренной многочисленными трещинами и от древности готовой вот-вот развалиться, и огромным гладким булыжником с красными и черными прожилками.

– Странно, – тихо добавила Лера, настороженно осматриваясь вокруг себя. – Словно все вокруг ненастоящее…

– Не знаю, но солнце припекает вполне ощутимо, – Эля поспешно встала с земли и попыталась отряхнуть от грязи свой светлый костюмчик. Но, поняв, что одежду привести в порядок уже невозможно, недовольно скривилась и начала причесывать пальцами растрепавшиеся волосы. Тут, словно из ниоткуда, появились София с подвывающей и обливающейся слезами Милой, а следом за ними с визгом рухнула на попу и Натаха. Да, сегодня ее пятой точке явно не везло!

– Сонечка, милая, я домой хочу, к папе… Там все просто и понятно. Золотая кредитка, слуги, магазины и мальчики, готовые выполнить мой малейший каприз… Клянусь, Боженька, я буду самой хорошей и послушной дочерью, снова восстановлюсь в универе, только помоги мне вернуться обратно… – причитала трусишка, цепляясь за подругу тонкими пальчиками. – Соня, только не бросай меня одну, пожалуйста… Мне так страшно здесь…

– Никогда, слышишь? – проникновенно прошептала девушка, соприкоснувшись с Милой лбами и уверенно заглядывая ей в глаза. – Вместе до конца, поняла?