— Вот бедный я, бедный! — зашептал себе под нос Стефан, выпуская короткую и толстую стрелу в темный силуэт, появившийся на лестнице. Ромей, которому наконечник попал в глаз, захрипел и повалился мешком, скатившись по ступеням почти до самого низа. Спуск и так был неширок и крут, а теперь его еще и заваливали тела убитых. Хорутане взяли троих за каждую свою жизнь, и теперь на лестнице мертвецы лежали сплошным ковром. Пробираться через них теперь крайне затруднительно.

— Там еще лучники подошли! — раздался удивленный голос наверху. — Эй вы, сволочи! Сдавайтесь, иначе я с вас на куски порежу!

— Спускайся, спускайся сюда, — шептал Стефан, плавным движением «козьей ноги» взводя арбалет.

Воины оставшегося десятка спешно тащили сундуки с товаром, тюки с тканями и связки ковров, восстанавливая преграду на пути нападающих. Пятно света вновь закрыла тень, и в этот раз быстрее оказалась София, которая плавным движением вскинула свой лук. Загудела тетива, пославшая вперед острое жало, несущее смерть, а потом защитники услышали сдавленные ругательства, и пятно исчезло.

— Я ему ногу продырявила, чуть выше лодыжки, — с гордостью заявила невеста цезаря. — У него был армейский скутум.

Осаждающие сделали еще несколько попыток, но до баррикады внизу так и не дошли. И императрица, и ее невестка, и великий логофет с такого расстояния били без промаха, а пробраться по лестнице, заваленной телами, и не открыться хоть на секунду, не было ни малейшей возможности. Уж больно много ромеев положили здесь гвардейцы. Наступило шаткое перемирие, и семья императора выдохнула с облегчением, как вдруг наверху раздался шум.

— Бей бунтовщиков!

— Эй! Вы чего?! Спятили?!

— На, сволочь! Получи! — слышали они, а прямо у входа в подвал зазвенела сталь. Кто-то кричал, но крики звучали скорее возмущенно, чем гневно, и София, обладавшая острым слухом, недоуменно посмотрела на остальных.

— На них кто-то напал сзади! — только и сказала она, и вскоре ее слова подтвердились. — И вроде бы свои! Но почему?

— Не стрелять! Это патрикий Евгений! — крикнул вдруг кто-то на словенском. — Я слуга василевса Владимира. Мои люди бьются с бунтовщиками. Я выведу вас в безопасное место! Выходите, не бойтесь!

Подвал молчал, а люди в нем переглядывались недоверчиво. Они знали патрикия, но вдруг это совсем не он.

— Эй! — в голосе явно чувствовалось раздражение и злость. — Я пришел спасти семью императора. Кирия, вы меня слышите? Вы же знаете меня! Я имел честь приветствовать вас! Сиятельный Стефан! Это же я!

— Тут их нет! — крикнул Третьяк, повинуясь знаку Стефана.

— Ты еще кто такой? — спросил Шишка.

— Десятник хорутанской стражи Третьяк!

— Ты вообще понимаешь, десятник, с кем сейчас разговариваешь? — недоуменно спросил Шишка. — Я патрикий и комит экскубиторов. Выводи людей, дурень! Это приказ! Бунтовщики дворец подожгли! Вы там задохнетесь сейчас! У меня корабль в порту стоит. Семью государя вывезут в безопасное место! Пошевеливайся, или я с тебя шкуру сдеру!

— Тут их нет! — упрямо ответил десятник.

— Я же знаю, что благочестивая августа и ее дочери прячутся здесь! — крикнул Шишка. — Тут несколько покойников с пурпурными стрелами в ляжках. Ты что, десятник, голову мне морочишь? Такая стрела стоит как твое недельное жалование!

— Я чувствую запах дыма, — шепнула София, чьи ноздри трепетали. — Далеко, правда. Матушка, мне кажется, он не врет. Дворец горит.

— Я думаю, можно выходить, — решительно сказал Стефан. — Я узнал этот голос. Это и правда патрикий Евгений. Приведите юных август.

— Мы сейчас выйдем! — крикнул Третьяк. — Отойдите от входа. Я сначала проверю ваши слова.

— Как пожелаете, почтенный! — послышался глумливый голос, а потом прозвучал приказ. — Всем сделать двадцать шагов назад!

— Даже не думайте, сиятельные, высунуться из подвала! — услышали все негромкий голос, раздавшийся из темноты. — Это ловушка.

— Константин! — недовольно посмотрел на него Стефан. — Где тебя носило?

Пан полковник выглядел как загулявший грузчик из порта. Его борода торчала вперед неряшливыми клочьями, а туника зияла прорехами в нескольких местах. И лишь непривычно бледные ноги, торчащие из-под подола длинной рубахи, выдавали в нем чужака. Руководитель имперской разведки нечасто жарился на египетском солнце.

— Я исполнял свой долг, — пожал плечами Коста. — И я вас уверяю, сиятельный, он исполнен. Теперь мы можем уйти отсюда, путь безопасен.

— А я уж подумал было, что ты сложил свою хитроумную головушку, — милостиво кивнул Стефан. — Хотел молебен по тебе заказать, когда выберусь отсюда. София, Елена, мы уходим! Тут есть потайной коридор, и ведет он прямиком в одну неплохую харчевню. Она, кстати, принадлежит мне, и там подают превосходную… Господи боже! Да что я такое несу! О, братец Само, надеюсь, ты слышишь меня сейчас! Я господа молить буду за твою предусмотрительность! Я ведь, как последний дурак, упирался и не хотел прокладывать еще один подземный ход. Всё денег жалко было! Рассказывай, боярин! А ты, Третьяк, иди сзади и активируй ловушки. Вдруг они все-таки решатся сунуться за нами.