— Ваше Высочество, баронесса Ирэн Вегрэ по вашему приказанию прибыла! — объявил считающий себя прекрасным юношей капитан. Таким тоном, будто ее визит — его личная заслуга.

— Ирэн, моя дорогая кузина! — девица, по виду ничем не отличимая от прочих, поднялась навстречу.

Лиаранка от души выругала себя. И чего сразу не отметила единственное в комнате синее платье? С серебряной отделкой.

Ирия маленькими «придворными» шажками направилась навстречу Алисе Ормхеймской.

Легкая улыбка сквозь отражающую поверхность льда.

«Моя дорогая кузина» — неплохое начало. Будем надеяться, прежде «дорогие кузины» не знакомы. Или герцог Ральф Тенмар — не прожженный интриган, а выживший из ума старик.

Алиса Ормхеймская — неожиданно на полголовы ниже Ирии, хрупко сложена. Рядом с «кузиной» в тенмарских цветах выглядит не старше, а моложе. А приветливая улыбка в голубых глазах довершает картину юности и невинности.

Ирия чуть не вздрогнула. Столь явственного сходства всё же не ожидала. Алисе Марэ впору быть родной сестрой Полины Лигуа! Более блеклой, более бесцветной… но кто сказал, что при ее нынешней роли нужно привлекать внимание? Или вызывать желание мужчин?

Самой «баронессе» синие тона пойдут вряд ли. Особенно при этом цвете волос. А вот голубоглазую блондинку Алису делают ярче, взгляд — глубже…

Принцесса, заключившая «дорогую кузину» в нежные объятия, кажется юной, хрупкой и безопасной. Ирия с одним таким голубоглазым агнцем уже знакома. Тоже любящим сине-голубые платья, кстати.

Веет легкой волной свежего аромата. Кажется, ландыш с фиалкой.

Сама Ирия пользовалась водой, подаренной Катрин. И только сейчас сообразила, что этим довершает образ. Неудачно выбранный. «Алая роза» вряд ли подходит юной деве.

— Чудесное платье, — прошептала Алиса на ухо единственной обладательнице красных цветов во всем цветнике. Непростительно ярких. И самого глубокого декольте…

Остальные это тоже заметили — можно не сомневаться.

— Дорогая Ирэн, вы сегодня просто обязаны остаться дольше остальных, — улыбнулась Ормхеймская Лилия. — Я так давно не получала известий от моего дяди…

А заодно — его проклятий и обещаний перерезать горло? О коих он рассказывает каждой встречной-поперечной дальней родственнице?

Ирия пристроилась в предложенное кресло — рядом с Алисиным. Хорошо хоть не скамеечка у ног.

А вот кого с этого кресла согнали, «баронесса» под шумок пропустила. Не пустое же оно стояло. Значит, у Ирии только что появился еще один враг. Алиса — истинная племянница Ральфа Тенмара. Настоящая, а не жалкая фальшивка. Политикой «разделяй и управляй» владеет отлично. Тенмарская школа, чтоб ей!

Осталось решить, чем теперь заниматься весь день. Все прочие дамы вышивают, одна читает молитвенник. У старушки в руках тоже пяльцы. Только Ирия готова поклясться — рисунок там тот же, что и месяц назад…

А вот у Алисы на подлокотнике кресла сверкает золотым корешком рыцарский роман. Уже лучше!

Ирия, конечно, тоже взяла с собой пяльцы — на крайний случай. Но именно что на крайний. Вышивка слишком напоминает о Лиаре, тоскливых ночах, сестрах… особенно Эйде! А здесь нужен глаз да глаз. Отвлекаться на горе и тоску — непозволительно. Что-то подсказывает, что рядом с местными акулами Тереза и Алма — невинные овечки.

Ладно, раз уж все равно ошиблась с нарядом — в нем придется и ходить. Зато красиво! И книга дополнит образ. Сплетничать об Ирэн Вегрэ станут в любом случае. А какое ей дело до мнения других? «Баронессе» что, замуж в порядочную семью идти? Или позорить отца? Если на чью голову и падет позор — так это Ральфа Тенмара. А к его репутации уже ничего не прибавить и не убавить.

Ирия нагло углубилась в «Историю Проклятых» Артура Ленна. Прямо под взглядами гарпий, строящих из себя куриц, Думать можно и за книгой. И даже наблюдать за бестиарием вокруг!

А подумать — следует.

Что-то в герцогине… то есть сделаем вид, что принцессе Алисе вызывает тревогу. Вот и поразмыслим — что еще, кроме пугающего сходства с Полиной?

3

— Прости, что задерживаю тебя, — застенчиво улыбнулась Алиса.

Едва прочие фрейлины со служанками убрались, как юная супруга герцога Ормхеймского с помощью горничной переоблачилась в нежно-голубой (!) пеньюар. А затем отослала девушку и немедленно забралась с ногами в широкое кресло.

— Садитесь, дорогая кузина, — махнула Алиса на соседнее.

Ирия послушно уселась. Так, чтобы чуть что — выхватить кинжал. Дверь видна хорошо, окно — тоже…

Хотя если стража во дворе не уследит за герцогининым окном — значит, набирали их по критерию: «самые кретинистые кретины Лютены».

За спиной — зеркало. Увы, оно не хуже портьеры скроет потайную дверь. Но если Ирия этого не услышит — меар цена всем урокам Ральфа Тенмара. И «баронессе Вегрэ» — как ученице.

Полина играла в хрупкий цветок, а во что — Алиса? В шаловливого ребенка? Детям обычно доверяют, их не боятся… те, кто не знаком с Кати Кито. Но ведь не все же с ней знакомы. Может, перенять — на всякий случай?