Мимолётный еле уловимый свист, который Денис не мог перепутать, пронёсся внутри коридора. Один из калу, вычищающих ему одежду, дёрнулся и упал. Второй не обращая ни на что внимания продолжал свою работу. Тут ещё раз послышался свист, и следующее существо упало замертво на пол. Это свистели пули, и Денис догадался, что к нему на выручку пришёл Тэкулча.

Денис попробовал пошевелиться, руки и ноги его не слушались, но пальцы уже двигались, что придавало оптимизма. Он через проём взглянул на желтоватую пустыню, но что-либо разглядеть было невозможно. Молодой эвенк ходит поблизости, интуиция Архипова уверенно подсказывала ему это.

Денис расслабился, прислушиваясь к собственным ощущениям: всё его лицо было покрыто неприятной жижей, пощипывало глаза, а от сладковатого привкуса во рту он не мог избавиться. Пока лежал, мимо прошёл никого не замечая один из стражников калу. Увидев его Архипов успел в очередной раз за этот бесконечный день попрощаться с жизнью, но на деле оказалось, что прощаться ещё рано.

Постепенно кисти рук и ступни вернулись под контроль разума. Считая в уме от безделья, Денис досчитал до трёхсот пятидесяти, когда наконец смог согнуть локти и колени. Тогда он решил перевернуться и встать. Приподняться удалось только с третьей попытки. Он стоял на четвереньках, покачиваясь от слабости, и мычал, пытаясь что-нибудь сказать. Возможно, со стороны это выглядело комично, но сейчас ему было не до смеха. Пол коридора оказался залит желеобразной субстанцией, вытекшей из тел здешних существ, и Денису совсем не хотелось падать в неё лицом.

В первую очередь Архипов решил проверить оставшиеся ячейки на спине жнеца, возможно, в них кто-то есть, и находится там в парализованном состоянии. Он медленно переступал руками, так маленький ребёнок делает первые шаги на четвереньках, и добравшись до тела калу попытался открыть хитиновую крышку. С первого раза вскрыть её не смог, как и со второго. Обессиленный, Денис лёг рядом, пытаясь полностью взять собственное тело под контроль.

У него в голове постепенно зарождались новые ощущения, чувства, подталкиваемые необъяснимым долгом. Архипов понимал, что всё это возникает не просто так, и прислушался. Негромко скребя лапками, к нему по коридору двигались несколько созданий калу. Он вновь приподнялся, и взяв нож с размаху ударил по крышке. Пробив её, он посильнее надрезал пролом, и просунув руку нащупал тело. Голова на ощупь была в уже знакомой слизи, но интуиция подсказала, что она не человеческая, поскольку по размерам оказалась значительно меньше, и кроме того, чувствовались глубокие морщины. Звуки приближались, и Денис поторопился вскрыть оставшиеся две ячейки, которые оказались пусты. Сегодня у жнеца был не самый большой улов.

Когда Архипов перевалился через проём на улицу, в коридоре возникли несколько мелкоразмерных существ. Они рыскали по полу и стенам, что-то ища. Найдя безжизненные тела своих сородичей схватили их и потащили. Денис лежал за тонкой стеной, опасаясь громко вздохнуть, и наблюдал, как раз за разом в коридоре появляются калу и утаскивают всех мёртвых, расчищая проход.

Долго оставаться на одном месте он не мог, ему надо было найти свою группу, чтобы вместе выбираться из этого гнезда. Оглянувшись на пустыню он помахал рукой, надеясь, что Тэкулча его увидит. Тело после паралича пришло в норму. По ощущениям, беспомощное состояние длилось не меньше получаса, и Денис понимал, что вызвали его жнецы. Видимо, их выделения обладали парализующим эффектом, чтоб лишать жертв способности к сопротивлению.

Автомат свой Архипов потерял, в руках остался только пистолет. Морально настроившись он вошёл в коридор, и прикинув направление, медленно пошёл, стараясь не топать и не шуметь. Денис надеялся, что стойкое амбре, которым пропиталась вся одежда и он сам, сможет маскировать его, и к счастью не ошибся. Пока добрался до следующего уровня, мимо прошли не обращая внимания один страж и несколько нянек калу. Хотя последние остановились и попытались рассмотреть человека, активно двигая своими природными антеннами на голове.

Коридор поднимался по спирали наверх, разветвляясь и петляя. Ещё через уровень в стене появились несколько маленьких отверстий, служащих для вентиляции огромного кокона, расположеного внутри гнезда. Заглянув туда Архипов убедился, что идёт в правильном направлении. В стене он увидел свежие выемки и заложеные в них сумки со взрывчаткой. А пройдя чуть дальше – заметил несколько копий. Спустя пару минут он смог найти свой автомат, висящий на ремне. Он зацепился за выступ стены и чудом не свалился вниз.

– Ну, парни, где вы? – вслух спросил Денис заглядывая внутрь гнезда. Там кипела работа нянек калу. Они ходили по месиву из человеческих тел. Что-то переносили, тащили и очищали. Работали слаженно, как швейцарские часы. Под ногами валялись пустые гильзы, отмечая след по коридору. Архипов всматривался под ноги и шёл по этому следу, как дети в известной сказке Андерсена. Он прислушивался к звукам и голосам в своей голове, пытаясь ощутить человеческие чувства. И пока следы его вели, была надежда, что все парни живы.

Ни звуков выстрелов, ни криков слышно не было. По коридорам этого гнезда разносились лишь скрежет и ничем не объяснимый гул. Денис остановился, поковыряв ножом сделал небольшое отверстие в стене, и разломав края прикладом вновь заглянул внутрь сферической комнаты, занимающей большую часть гнезда. На всех стенах были зафиксированы люди, среди них встречались местные жители, шибо. Большие калу смазывали стенки гнезда слизью и прилепляли на них людей. В самом низу, в центре, находилось чересчур раздутое существо, с настолько огромным брюшком, что ни тела, ни головы за ним видно не было. Мелкие няньки ползали вокруг этого пульсирующего брюшка, вынимая из него маленьких белёсых личинок. Затем несли их к новой жертве жнецов. К тому моменту готовое для инкубации тело уже было закреплено на стенке гнезда, лицо обмазано слизью. Няньки приносили к нему личинку, и приоткрыв пленнику рот заталкивали внутрь. После этого рот тоже замазывали, оставив чистым лишь нос для дыхания. Денис вглядывался в детали и приходил в ужас от процесса размножения неизвестно кем созданных существ. Калу заходили внутрь сферы через невидимые глазу отверстия и так же исчезали. Он сам оставался незаметным лишь благодаря тому, что проделаное им отверстие находилось под телом, и чтоб рассмотреть всё, Архипову пришлось отодвинуть человеческую руку.