– А-а-а… А я думаю, что только я через два слова одно понимаю. – Шляхтович хлопнул себя по лбу и замолчал.

Презентация плана прошла быстро, особенного в нём ничего не нашлось, а тем более, хитроумных манёвров. Замысел прост, как три копейки, заход, зачистка коридоров, прорыв к сердцу гнезда и уничтожение шороны, или по-простому – королевы, которая и даёт потомство. Гнездо схематично напоминало большой муравейник со множеством ходов и коридоров. На людей возложили тяжёлое бремя прорыва. На воинов шибо – прикрытие тылов и зачистку. Этот нюанс инициализировал Архипов. Изначальный план Ираша, который предполагал, что шибо будут ожидать в безопасности, пока люди сделают грязное дело, Денис отверг сразу.

Всего оказалось два десятка воинов шибо, собранных в четыре группы зачистки. Андрей и Ираш вошли в группу Архипова.

До самих гнёзд пришлось идти ещё час, пробираясь по узким подземным коридорам и лазам. Где-то приходилось проползать на коленях. Но чем дальше они отходили от озера, тем хуже становился путь. Свет тусклее, меньше кислорода и выше температура воздуха. Каждый из людей радовался, что не страдает клаустрофобией, потому что сжимающие стены и низкий потолок даже у здорового человека могут вызвать приступы паники.

В конце концов люди и шедшие за ними шибо упёрлись в тупик. Ираш в полной тишине несколько раз щелкнул языком, и из конца колонны подтянулись несколько воинов, вооружённых кирками. Андрей жестами попросил всех отодвинуться, уступая место землекопам. Шибо начали медленно углубляться в грунт, подсвечивая себе ветками.

– Тише! – шепнул Андрей, остановив работу землекопов. Он подвинул их в сторону и подошёл к маленькому отверстию, возникшему после очередного удара киркой. – Вроде, тихо. – сказал он вслух и приказал теперь раскапывать руками, чтоб не создавать шум.

В проломе оставили целую группу шибо для охраны, остальные вышли в широкий тоннель с шершавыми стенами, покрытыми мелкими сколами и выбоинами. Свод тоннеля имел овальную форму. На неровном полу валялись шуршащие остатки растительности и осколки костей.

– Ну и вонь! – прокомментировал Женя, вглядываясь в полумрак. Коридоры освещались плохо, но поступающий свет явно был уличным.

Андрей приказал второй группе пройти в левую сторону тоннеля и занять там оборону, а двум оставшимся – безотступно следовать за людьми направо.

Аккуратно перешагивая, впереди всех шёл Евгений. До боли в глазах всматривался в извилистые коридоры и крепко сжимал рукоять автомата, чтоб в любой момент мог открыть стрельбу. Позади него сразу шёл Денис. Андрей и Ираш следовали за ним, а Сергей замыкал группу.

Через полы и стены чувствовалась периодически возникающая мелкая дрожь. Скрежет и щёлканье разносились эхом по коридорам. Люди до конца не могли поверить, что они находятся внутри тех огромных башен, которые видели на горизонте. В самых смелых фантазиях не могли предположить, что им может встретиться по пути. Женя точно не знал, куда идти, он лишь вслушивался в команды Андрея, который подсказывал, свернуть ли в возникший сбоку проём, или следовать дальше прямо.

– Денис, Денис! – шёпотом крикнул Сергей, требуя немедленного внимания.

– Что ты разорался тут?! И так страшно, – чуть повернув голову на шёпот отозвался Женя.

Но надвигающийся рык и топот, передающийся толчками по стенкам коридора, заставил всех искать источник звуков. Виновники возникли практически сразу. Два хэглена, занимающие половину коридора каждый, выскочили из ближайшего проёма и не останавливаясь напали на остановившихся впереди них шибо. Первого воина схватив за голову выдернули из боевого порядка, и рыча разорвали надвое. Интерес хищников к телу тут же пропал, и они кинулись на ощетинившихся копьями шибо, которые шли в конце группы.

– Ну-ка, батю пропустите! – развернулся Сапожников, и расталкивая всех начал пробираться к концу колонны. Денис остановил его, приказав следить за своим сектором.

– Серёга, твою дивизию, огонь! – крикнул Архипов.

– Да я же гномиков зацеплю! – ответил тот, и подняв автомат над головой дал короткую очередь в сторону хищников. Воины шибо пригнули головы и попятились, пытаясь делать выпады на хэгленов, но лишь пули, ударившие по мордам, остановили зверей. Когда сектор открылся, Шляхтович ещё несколько раз прицельно выстрелил, добивая подраненых защитников гнезда. Хищники бились в предсмертных судорогах, рядом лежало разорванное тело воина.

Ираш с Андреем синхронно выругались и поторопили Женю. Сергей уже не смотрел по ходу движения, а шёл спиной вперёд, боясь моргнуть и упустить кого-либо. Ему было по-человечески жаль того несчастного, что попался первым в зубы хэгленов.

Услышав грохот стрельбы Сергей пригнулся, высматривая свой сектор наблюдения. Но перед ним никого не было, шум раздавался за спиной. Это Сапожников практически нос к носу столкнулся с существом, свалившимся сверху. На потолке тёмным пятном виднелся очередной лаз, оттуда торчала голова ещё одного создания, готового к нападению в любой момент.