Денис быстро поймал в прицеле плоскую широкую морду под потолком и дважды выстрелил. Пули пролетели сквозь голову, и существо, пошевелив вытянутыми челюстями напоминающими клыки, спрятало голову обратно. Андрей тут же бросился к лазу, выхватил у Ираша копьё и отклонившись для равновесия воткнул его в тело. Монстр попятился в верхний коридор. Остриё крепко засело в хитине. Следующим движением раненый защитник гнезда вырвал древко копья из рук Андрея. Парень что-то крикнул, обнажил мечи и запрыгнул в проём. Происходящее казалось нереальным, будто всё происходит в каком-нибудь фильме. Сапожников выпустил ещё пару очередей и подошёл к лежащему на полу калу. Что это был именно он, Женя не сомневался. Но зверь заметно отличался от того, которого видели на поверхности. Его сплющеная голова, казалось, полностью состоит из природной костяной брони. Женя удивлённо отметил, что глаз не было. Над ртом торчала клиновидная губа с мелкими зубьями, и по бокам от неё – длинные острые мандибулы. Увесистое тело и вытянутое брюшко держались на трёх парах лап с когтями.

Пока Женя осматривал тушу, Денис подбежал к лазу на потолке и уже готов был пролезть внутрь, чтобы попытаться помочь Андрею, но парень его опередил.

– За мной бежишь? – взглянул он на Архипова.

– Жив! – обрадовался Денис.

– Ага, куда я денусь. Подержи! – Андрей протянул Денису мечи, вымазанные в желтоватом мутном желе. И вновь исчез в верхнем коридоре.

– Что там у вас, нормально всё? – спросил Серёга, который из-за столпившихся шибо не мог разглядеть происходящего впереди него.

– Да, тут… – Женя пытался подобрать слова, – тут муравей здоровый, или жук какой-то! Чёрт их, инопланетян, разберёт! Но точно – дохлый!

– Это жащитник гнежда! – подсказал Ираш, держась в стороне.

– Местные говорят – жащитник! Слышь, Серёга!

– Женя, хорош прикалываться. На ваш ор сейчас ещё с десяток таких набегут, – предостерёг Денис, но тут же отшатнулся в сторону, так как рядом спрыгнул Андрей. Он принёс мешочек размером со стакан, из которого капала желтоватая жидкость.

– Защитник, охранник. Одним словом, страж это, – кивнул парень на убитого калу. – У них нет ушей и глаз, они нас по запаху чувствуют. Вот, надо измазаться этим. – Он протянул липкий мешочек.

Ираш тут же выдавил себе на ладонь бледно-жёлтую тягучую массу и передал следующему воину. Тот растёр её в руках и намазал открытые участки тела. Лицо, шею, руки.

– Кстати, там на всех не хватит, вам придётся самим добывать, – Андрей забрал мечи и ткнул мёртвого защитника гнезда.

– Где располагается? – спросил Женя, и убрав автомат за спину достал нож.

– Боюсь, потребуется что-то посерьёзнее, – улыбнулся Андрей, протягивая свой меч.

Вместе с Евгением они обошли существо и начали его кромсать, Денис этого уже не видел. Тоннели и коридоры показали, что из любого угла или проёма может появиться существо, желающее вашей смерти, и стоит на секунду расслабиться и почувствовать себя в безопасности, как любой хищник или калу отберёт у вас жизнь.

– Денис, держи! – Женя выдернул Архипова из раздумий и передал ему склизкий горячий мешочек. – Себя я уже натёр. Воняет, конечно, похлеще, чем в камбузе, – добавил он, понюхав свои руки.

Кисловатый запах ферментов калу защекотал ноздри и медленно стал заполнять всё пространство вокруг, создавая невидимый туман, в котором постепенно исчезали чужие для гнезда запахи, маскируя непрошенных гостей.

– Тэкулча обрадовался бы такой маскировке. – Денис повертел головой, стараясь найти воздух посвежее, но противный запах преследовал всюду.

– Интересно где он? – Женя подошёл поближе к мёртвому зверю. – Тут много для него работы. – Он руками потрогал обломаные края хитиновой брони.

– Нам надо наверх! – Андрей выкинул мешочек с ферментами и поднялся в лаз на потолке. Остальные последовали за ним. Денис изменил тактику построения и рассредоточил людей вдоль движущейся колонны. Этим он увеличил зону огневого прикрытия не только для своей группы, но и для воинов шибо. Как выяснилось, аборигены не слишком быстро реагируют на опасность, что в конце концов повлекло потерю одного бойца.

В верхнем коридоре в нескольких метрах от лаза лежала туша. Андрей не церемонился при добыче желёз с ферментами и грубо выпотрошил калу. При виде этого существа он довольно улыбался. Стенки гнезда тихо вибрировали, периодически эхом доносились рыки и шуршание. По поведению Ираша и большинства воинов можно было с уверенностью сказать, что в гнездо они проникли впервые. Имея первоначальную задачу по охране людей, сейчас они старались держаться рядом с ними, понимая, что сами нуждаются в защите.

Андрей преобразился. Возможно, он и на Земле таким был, но теперь, внутри гнезда, он производил совершенно иное впечатление, чем изначально, проявляя лидерские качества.

Он неустрашимо шёл вперёд, без прикрытия заглядывал за углы и коротко перекидывался с Ирашем вопросами о дальнейшем маршруте. Женя следовал за ним и иногда притормаживал его стремление ускориться. В очередной из таких необдуманных поступков Андрей не останавливаясь пробрался в лаз и чуть не лишился головы. Перед самым его лицом пробежал страж, едва не наступив на голову. Сам калу его не заметил, но бегущий за ним хэглен на секунду остановился, и оценив человека как чужака кинулся на него. Женя среагировал мгновенно, ногой оттолкнул Андрея, а сам падая на спину нажал на спусковой крючок Короткая очередь прошила грудь и морду хищника, нанеся ему смертельные раны. Получив дозу пуль тот обмяк в прыжке и тяжёлым грузом упал на Сапожникова, подмяв его под себя.