Присмотревшись, Шапи различил людей с факелами. Они были в тёмно-красных одеяниях и белых масках, закрывавших лицо. Воришка скользнул с лестницы в тень и добрёл до стены пещеры. Когда его глаза привыкли к темноте, он понял, что стоит у огромной, выточенной из камня, неровной колонны, верх которой терялся в темноте. Колонну покрывали вырезанные изображения людей, стоящих на коленях, и звёзд, сияющих над их головами. Где-то люди подносили дары звёздам, где-то просто склонялись перед оными, а где-то сбрасывали одежды и улетали ввысь. Шапи скользнул взглядом по рисункам и выбросил их из головы. Храмов в Вавилоне великое множество, и в каждом поклоняются какой-то ерунде. Ану, Энки, Мардук, Иштар – им, конечно возносились все главные почести, но они были не единственными богами.

Много было странных храмов, где поклонялись неизвестно кому или чему.

Закрытые, с узким кругом прихожан и стражей на входе, эти храмы исправно платили налоги, и их не трогали.

Шапи не интересовали божества – его интересовали деньги, которые шли на налоги. Если эти деньги где-то есть, он сможет до них добраться.

Не приближаясь к свету, он стал обходить пещеру. Колонн оказалось много, и это было на руки воришке – за каждой из них мог спрятаться человек и покрупнее, чем тощий десятилетний мальчик. Шапи поглядывал на людей, но на факелы старался не смотреть. После взгляда на огонь перед глазами плыли круги, и какое-то время тьма вокруг становилась совершенно непроглядной.

Люди в красных одеждах – прихожане это были или жрецы, Шапи не знал – не торопились и обсуждали что-то вполголоса. Неподалёку Шапи увидел других людей – эти шли куда-то. Поскольку ценного вокруг видно не было, юный вор последовал за второй группой людей, в надежде, что его наведут на сокровищницу.

Группа из пятерых людей всё в тех же одеждах и масках исчезли в тоннеле, прорубленном в стене пещеры. Как и в случае с лестницей, Шапи понимал, что рискует, отправляясь в тоннель, где его легко могли окружить, но уходить из храма с пустыми руками всё равно отказывался.

Он последовал за людьми, будучи готовым в любую минуту сорваться и бежать. Из кармана он достал завёрнутый в тряпицу маленький нож – им, в случае чего, можно будет ткнуть врага. Не убить, конечно, но отвлечь, смутить, удивить, чтобы получить шанс на бегство. Так, сжимая в правой руке нож, он и крался, прячась в каждой тёмной нише неровных стен тоннеля и всматриваясь в идущих впереди людей. К счастью, никто из них не обернулся. Они выглядели спокойными и уверенными и навряд ли могли предположить, что за их спинами крадётся вор с ножом в руке. Пусть это был очень маленький вор и с очень маленьким ножом – но всё же.

Тоннель стал спускаться вниз, постепенно закругляясь. Из него люди вышли в другую пещеру, меньше размерами, но всю заполненную людьми. Шапи даже растерялся, увидев вокруг сотни храмовников, группами стоящих по всей пещере. Он прислонился к стене и отошёл в тень, стараясь не шуметь. В дальнем конце пещеры находилось подземное озеро, на чьей маслянистой поверхности ярко отражались огни факелов. Озеро было видно лишь отчасти, свод над ним сужался и образовывал низкую арку.

Шапи выбрал угол потемнее и затаился. Людей всё прибывало, и его шансы остаться незамеченным стремительно таяли. Вернуться назад по тоннелю он не мог – с той стороны всё шли и шли люди, избежать их не было никакой возможности. Поэтому маленький вор крался, прячась за колоннами, стоявшими по периметру пещеры, выискивая тени, чтобы укрыться от хозяйских глаз.

На стене, вдоль которой он шёл, зияли круглый чёрные провалы – отверстия на высоте роста взрослого мужчины, диаметром они было с колесо телеги и зияли чернотой. Людей рядом тоже не стояло, и Шапи счёл это хорошим знаком. Прокравшись к одной такой дыре, он подпрыгнул, ухватился руками за край и в мгновение ока перекинул своё тело внутрь.

Он оказался в некоей круглой шахте, уходившей вглубь камня, и конца видно не было. Шапи немного отполз, чтобы кто-нибудь случайно его не увидел, и затих. Ему стало интересно, что все эти люди будут делать.

А те поначалу ничего не делали. Стояли, разделившись на маленькие группы, и тихо друг с другом разговаривали. Но в какой-то момент все они стали оборачиваться на выход из тоннеля, что вёл к верхней, большой пещере. Оборачиваться и замолкать. Шапи даже подался вперёд, чтобы увидеть, что же привлекло их внимание.

Из тоннеля вышли ещё двое жрецов, ведя за собой быка. Прошествовав через толпу, они остановились в другом конце пещеры, перед тёмной аркой, и отошли подальше. Все присутствовавшие тоже подались назад, сжавшись в одну большую толпу. Потом стоявший впереди всех мужчина заговорил, и остальные стали падать на колени. Через несколько мгновений все уже опустились на каменный пол, согнувшись в поклоне, а стоявший впереди жрец нараспев говорил что-то непонятное – такого языка Шапи не знал.

Голос певшего всё нарастал и наливался силой, а в какой-то момент даже задребезжал, отражаясь от каменных стен. Стоявшие на коленях замерли, боясь пошевелиться, а потом кто-то из толпы посмотрел в сторону озера и удивлённо вскрикнул. На него зашикали, и он опустился ниже, не отрывая уже взгляд от пола.

Что же он увидел? Шапи вытянул шею, стараясь разглядеть, что же скрывается там, в темноте. Сперва ничего не происходило, потом он стал замечать рябь на воде, а потом… Потом из воды выползли щупальца – тёмные и узкие, как толстые верёвки. Бык попятился, но щупальца нагнали его и схватили за ноги. Шапи остолбенел от страха, но не мог оторвать взгляда от ужасного зрелища. А потом из темноты выплыло что-то непонятное – какая-то тёмная масса, огромная и бесформенная – она поглотила быка в мгновение ока, и тот словно утонул в этой чёрной жиже. Мгновение – и всё исчезло. Щупальца и масса убрались обратно во тьму, оставив лишь лёгкие волны на воде.