«Ну что же, вы можете это проверить, съездив туда».

Это заинтриговало и стало ещё одной причиной, по которой он решил согласиться на однодневную поездку.

– Ладно, разберусь так! В конце концов, на дороге всегда есть указательные знаки, которые доведут меня до самых Гольшан.

Судя по расчётам, дорога должна была занять часов пять. Ещё несколько оставалось на тот случай, если всё же машина собьётся с пути. Так как бессонница не переставала мучить, лучше всего было отправляться в путь, не дожидаясь рассвета. Таким образом, можно было решить сразу несколько проблем: иметь в запасе большой временной задел, и не бояться встречного движения – вряд ли ещё кто-либо решиться на далёкое путешествие глубокой ночью. А машин он действительно боялся – на это были свои причины. На что только не пойдёшь, лишь бы не потерять работу – половина дня за рулём дурацкого автомобиля!

Всё же опасения были напрасны. Уже у самой черты города поток транспорта действительно полностью исчез. Так что лишь небольшие заснеженные холмики, да далёкие звёзды на ночном небе были его спутниками в пути. От этой безмолвной тишины становилось как-то не по себе, и чтобы хоть как-то отвлечься, Алекс полностью погрузился в свои воспоминания.

Они познакомились с Маргаритой на торжественном вечере. Именно на празднике, который он не любил и практически никогда на них не появлялся. Данное торжество было посвящено очередному успешному достижению в карьере Алекса, так что тот просто обязан был на нём присутствовать. Он не мог терпеть массовые развлекательные мероприятия, тем более те, виновником которых являлся сам. Но в данном случае давал возможность покутить остальным, и ему бы попросту не простили, пропусти участие в собственном празднике. Для себя же решил, что появиться на нём лишь на немного, а затем с чистой совестью сможет незаметно удалиться.

Весь рабочий коллектив собрался в тот вечер в центральном ресторане. Выбор он предоставил своим друзьям, за что впоследствии им был безмерно благодарен. Остановись на любом другом варианте, и Алекс никогда бы в жизни не повстречался со своей любовью.

Она пела в том ресторане. Вообще-то это была лишь небольшая подработка, как признавалась Маргарита, поскольку сама всерьёз готовилась к карьере настоящей эстрадной певицы. Она была звездой этого ресторана, его коронным номером. Многие постоянные клиенты приходили сюда лишь потому, что не могли позволить себе пропустить выступление, и каждый раз наведывались сюда, чтобы полюбоваться будущей эстрадной звездой.

«Всё начинается с малого – у меня уже есть поклонники, – любила поговаривать она. – Надеюсь, ты тоже один из них?»

Его действительно зачаровал её голос. Он уже было собирался уходить с праздника, как объявили коронный номер вечера. И он остался – из чистого любопытства. Не сказать, чтобы Маргарита сразу им заинтересовалась. Это случилось лишь после того, как друзья заказали в его честь песню. Позже он провожал её домой.

Друзья ещё долго подтрунивали над всем тем, что произошло тем вечером, некоторые старались его предупредить. Но он как будто их не слышал. Когда действительно влюблён – ничто другое не имеет смысла. Лишь одно безмерное ощущение радости. То же бывает, когда испытываешь совершенно противоположное чувство. Всё-таки человек – странное существо… Друзья были счастливы за Алекса, что он, наконец, обрёл свою вторую половинку. Вместе они прогуливались вечерами по городу, засиживались допоздна в парке. И к фанатам творчества Инессы присоединилось ещё несколько человек.

Иногда Алекса просто бесило их многолюдное общество. Он любил бывать с ней наедине, говорить абсолютно о чём угодно: о её дурацких нарядах, которые она наденет на предстоящее выступление, о том, нравится ли ему её парфюмерия, или ещё чём-нибудь… Главное – быть рядом и радоваться каждому мгновению, проведённому с ней, и улыбке, которую она дарила лишь ему. По крайней мере, так казалось. Когда их было больше двух, она вела себя как-то иначе. Нет, также улыбалась и мило беседовала, но, казалось, она адресовала всё это абсолютно не ему, а тому – третьему, четвёртому, пятому… В этом была очередная загадка Маргариты, над которой он в общем-то не очень задумывался, но которая всё объясняла. Знай он это тогда… он бы всё равно не отступил! Просто бы старался покрепче привязать её к себе. Именно сейчас, сидя за рулём, он задавался вопросом: что же сделал не так, и чего вообще не совершил, чтобы не допустить того разрыва, который уже произошёл…

Мотор машины гудел мерно и убаюкивающие, однако заснуть Алекс не боялся. Он попросту знал, что этого не случиться. Несколько раз довелось сбиться с намеченного пути – усиливающийся ветер заметал дорогу, и в тусклом свете фар нужный поворот ускользал из поля зрения. В середине декабря новый день настаёт достаточно поздно, и уже перед самым рассветом его розовый Фиат въехал в Гольшаны.

Алекс не сразу понял, что достиг именно того места, в котором нуждался. Указатель населённого пункта отсутствовал. Похоже, его сорвало порывом ветра, и сейчас тот лежал где-нибудь в близлежащей канаве. К счастью, неподалёку какой-то мальчишка запрягал в повозку лошадь, готовясь совершить раннее путешествие. Он указал Алексу дорогу к сельскому клубу, в котором должно было состояться «собрание каких-то очень важных дядек». «Скорее всего, он имеет в виду съезд учёных-этнографов», – решил Ивлиев и поспешил к этому месту.

Несмотря на столь раннее время, всё местное руководство уже собралось у входа, и было готово к встрече высоких персон. До их прибытия оставалось ещё несколько часов, и Алекс имел достаточно времени, чтобы осмотреться и собрать предварительный материал. Прихватив с собой всё необходимое, он оставил машину у дороги (так было проще выбраться, если транспорта у клуба наберётся много) и направился к небольшой группе представительных лиц в ярко-красных галстуках.

Небо над Гольшанами постепенно светлело, и с каждым разом отступавшая ночная мгла покидала очередную часть посёлка, передавая его власти света, а значит, можно было быть уверенным – за восходом солнца вновь наступит рассвет, оставляя позади всю темноту и печаль ночи. Где-то вдалеке блеснул силуэт церкви – яркие лучи солнца весело заиграли на её позолоченных куполах. Глядя на всё это, в душе Алекса появилось какое-то странное чувство.

«Возможно, я всё делаю правильно. Маргарите это понравится, и она перестанет меня ненавидеть».

И всё же, несмотря на всю радость приближающегося дня, мысли о Маргарите вновь наводнили душу грустью. Неутолимую скуку наводило на него это место: небольшие домики, голые деревья, торчащие из земли, будто надгробные кресты, сплошные поля до самого горизонта, покрытые ровной пеленой снега – всё это выглядело довольно убого для человека только что приехавшего из мегаполиса, радовавшего взгляд путника разноцветными огнями города. Алекс напрягся и постарался отбросить прочь все эти мысли – он приехал сюда работать… ради своей любви… ради всего того, что их двоих когда-то связывало…