В ее глазах появляется нехорошая искорка. А на губах играет едва заметная улыбка.

— Я выиграю в этом отборе в любом случае, — говорит она.

Похоже, она и вправду настроена предельно серьезно. Что же, придется немного обрезать ее крылышки.

— Я решу, кто победит в нем. И пока что ты не на первом месте. Так что будь хорошей девочкой и покажи, как ты умеешь подчиняться. Хорошая жена должна уметь это делать, иначе в ней нет никакого смысла.

— Да, — опускает она глаза.

Я разворачиваюсь и быстро выхожу из комнаты, оставляя Марианну думать о своем поведении.

Юные девушки хороши тем, что с ними можно делать все, что угодно. Лепить из них, как из глины, любую форму, угодную господину. Насколько податливой может быть Марианна, мне еще предстоит узнать. Через нее я получше узнаю Адриану и найду к ней подход. Что-то есть странное в ней, что-то неуловимо знакомое и между тем ускользающее. Она кажется такой юной и наивной, но внутри как будто скрывается опыт, которого у Адрианы быть не может. Пусть Марианна потрудится, чтобы узнать,не скрывает ли чего-то эта маленькая дерзкая сладкоголосая птичка. Да, пела она, словно ангел. Впервые за много дней я смог поспать как следует.

Когда я выхожу на улицу, солнце слепит мне глаза, так что приходится щуриться. За последние недели я отмечаю, что стал хуже видеть, помимо всего остального. Слишком рано для старости. Но я как будто разваливаюсь на куски.

— Вот ты где, — вдруг подскакивает ко мне барон Ридли. Он, как всегда, свеж и улыбчив, переполнен энергией, словно вот-вот взорвется от нетерпения.

— Король уже рассержен, что ты не встретил его, друг мой. Я успокоил его, как мог, но он едва не придушил одного из твоих слуг. Ты же знаешь, как вспыльчив наш монарх. Пойдем, пойдем. Сейчас его отвлекает твоя мать.

И как так случилось, что в своем собственном замке я чувствую себя теперь как в гостях?

Вся эта бессмысленная суета - это последнее, что мне нужно. Продираясь сквозь толпу слуг и придворной свиты, которая, конечно же, потащилась вслед за ним сюда, я проклинаю тот день, когда затеял все это.

Мог ли я знать, что явится сам король?

Конечно нет. Все должно было пройти тихо и спокойно.

Они кланяются мне, кто-то подходит и что-то спрашивает. Кажется, тут найдется даже парочка князей, лица знакомые, но туман в голове еще не рассеялся до конца и все, что я делаю, киваю им на ходу, делая вид, что узнал каждого.

— Просттите, мы очень торопимся, — извиняющимся тоном кричит ридли, пробивая мне путь через эту суматошную толпу, заполнившую все коридорыы. Его голос едва слышен за общим гомоном, так что он кричит больше для вида, и активно работает локтями, расталкивая сиятельных и не очень сиятельных дворян.

Когда мы оказываемся на втором этаже, где уже немного тише, ридли подводит меня к зеркалу и пытается разгладить мой мятый костюм.

— Выглядишь так, как будто тебя сожрала и выплюнула корова, дружище, — говорит он. — ВпрочеМ, нет времени приводить тебя в порядок.

Я раздраженно отпихиваю Ридли в сторону и не обращая внимания на его напутствия, в которых я вовсе не нуждаюсь, прохожу вперед. Голос короля я слышу издалека. Этот громогласный бас не спутать ни с чем. И Ридли был прав. Судя по голосу, король вне себя от злости.

Что же, пусть злится. Еще не хватало мне, одному из великих князей-драконов, которых на все королевство четыре, трястись в ожидании , страшась гнева короля. Если бы все сложилось немного иначе, я сейчас был бы на его месте, обладая всей полнотой власти, но верхнюю ступень занял он, и с этим ничего не поделать, таков был выпавший жребий судьбы.

Охрана стоит ровными рядами по обе стороны стены, и идя под их взглядами, я на мгновение чувствую, что они здесь не для охраны короля, а для угрозы лично мне. Они вытягиваются по стойке смирно и смотрят на меня со страхом.

— А вот и он! — слышу я восторженный голос матери, в котором звучит явное облегчение. — Я же говорила вам, светлейший, он скоро будет!

Король поворачивается в мою сторону и я ловлю его раздраженный взгляд. Все его приближенные поворачиваются ко мне и так же молча глядят, словно тени, повторяя жест короля.

Он сидит, развалившись в кресле и смотрит на меня не говоря ни слова. Он не нанмного старше меня, но с тех пор как я видел его в последний раз, Его длинные волосы тронула ранняя седина, так что в черных волосах виднеются белые пряди. Однако тело как будто стало еще крепче, даже теперь видно, что он может одной рукой оторвать голову быку.

На что он способен в обличии дракона, я и представить не могу.

Король вытягивает мощную руку с перстнями и вынуждает меня поклониться и поцеловать их, как это положено при встрече с королем.