— Здравствуйте, ваше величество, — говорю я, — слышал, вы утомились в дороге и раздражены. Прошу простить, что заставил вас ждать.

— Недурно было бы тебе встретить меня, князь, — наконец оглашает его голос зал, так что стекла трясутся в оконных рамах. — Мне рассказывали, что ответственность и предупредительность - это лучшие твои качества.

— Так и есть, — говорю я. — Подготовка к отбору отнимает много времени и сил, так что я уже много ночей не сплю. Если будет позволено оправдаться.

— А я слышал, что все хлопоты взял на себя твой друг, разве не так?

Он пытливо смотрит на меня и я не собираюсь отводить взгляд.

— Барон Ридли вносит большой вклад, но вся ответственность на мне.

Его лицо чуть смягчается.

—- Ладно, на этот раз я прощу тебя и не буду помнить о твоей неуважительной выходке, и это только потому, что ты вспомнил хорошую старую традицию, о которой так многие в последнее время забывают. Отбор, который ты затеял - это очень интересно, очень богоугодно. А все, что богоугодно я приветствую.

Он встает с кресла, звеня драгоценными цепями на шее. Несмотря на свои подавляющие даже меня размеры, он двигается легко, словно опасное дикое животное. Я в который раз удивляюсь тому, сколько в нем скрыто силы.

— Я соболезную твоей утрате, князь, понимаю, как тебе должно быть тяжело. Потерять жену, ребенка…

— Да, это был страшный удар, — говорю я.

— Я вижу, как ты изменился, Ивар. Выглядишшь так, будто постарел на несколько лет, хотя мы не видлись всего год. Похоже, горе и правда оставило на тебе свой след.

Король Маркус встает с кресла и совершенно неожиданно обнимает меня.

— Бог выберет для тебя новую жену и она родит тебе сильного наследника, — шепчет он мне на ухо. Главное - не терять веру. Я понимаю, что ты испытал, понимаю, как никто другой и хоть у меня довольно наследников, свою покойную жену я никогда не забуду, как не забудешь и ты свою.

Разумеется, Маркус, главное не терять веру. Пока ты веришь, тобой можно управлять, даже если ты король.

Я ведь только для того и затеял отбор, чтобы это понравилось королю. И похоже, это сработало лучшим образом.

Король отстраняется и заглядывает мне в глаза.

— Огонь еще есть, а значит ты не безнадежен. Бог не оставляет своих верных слуг. Верно ведь, инквизитор Блэйк?

Из группы свиты, стоящей за креслом, выходит человек в инквизиторской мантии .

— Разумеется, так и есть, ваше величество, бог видит все, и добрые дела и злые, и вознаграждает каждого по заслугам, дарит счастье и покой, или обременяет непроходящей болью..

Я встречаюсь с инквизитором глазами, и мне его хитрый насмешливый взгляд не нравится. А еще больше мне не нравится то, как он делает ударение на последнем слове.

Глядя ему в глаза у меня возникает отчетливое ощущение, что где-то мы с ним уже встречались.

Закрываю глаза и вдыхаю аромат яблок, который мне так хорошо знаком. Свет пробивается сквозь ветви яблоневых деревьев и танцует на моем лице. Если застыть так на мгновение, можно представить себе, что не было всего того, что произошло за последние месяцы, что меня не разлучали с моими детьми, не отправляли на смерть в проклятый монастырь…

Сколько раз я бродила раньше в этом огромном роскошном саду, пока не изучила каждую его тропинку в совершенстве. Сколько счастливых дней провела здесь вместе с Лили, ожидая Ивара.

— Как все идет? — из воспоминаний меня вырывает голос Клода. Он, оказываетсЯ, уже пришел и встал рядом со мной.

Здесь, в саду, выстроились все участницы со своими ближайшими родственниками. Кто-то приехал с отцом, кто-то с матерью. А кто-то, как я, с братом.

Вокруг нас выстроилось несколько сотен зрителей из числа тех, кому хватило личной удачи, или наглости, чтобы оказаться в первом круге доверия не только Ивара, но и самого Короля.

— Не знаю. что и сказать, — едва слышно говорю я, чтобы меня слышал только Клод. — Ивар ведет себя странно. Раньше я не видела его таким. Он пришел ко мне вчера ночью и вел себя так, словно уже готов выбрать меня своей женой и остановить отбор. Накачался обезболивающим зельем и вырубился в моей комнате.

— Это же хорошо, что ты ему понравилась.

— Я боюсь, как бы он ни начал что-то подозревать. Если он разоблачит меня, он сделает все, чтобы не оставить меня в живых уж наверняка. Если кто-то узнает о том, что он сделал…