— Быть может стоит открыться королю? Говорят, он набожный человек и справедливый, хоть и не лишен недостатков…

Я заглядываю Клоду в глаза.

— А ты можешь быть уверен, что ему можно. доверять? Ему нужна поддержка Ивара, и если он даст делу ход, и примет мою историю, изрядная часть его власти может пошатнуться, и этим могут воспользоваться другие князья.

— Глядя на тебя сейчас, я все время забываю, что говорю не с юной девушкой, только что выпустившейся из гимназии. Иллюзия удивительно натуральна. Ты, возможно, знаешь о политическом устройстве куда больше, чем я.

— Я знаю не много, но я знаю точно, что король может отреагировать не в мою пользу. Он хочет сделать Ивара своей правой рукой, об этом знают все. Готов ли он будет жертвовать своими планами ради какой-то женщины, которая давно уже для всех мертва? Да и Блэйк сказал, что это опасно делать сейчас.

Клод вздыхает и качает головой.

— Это отвратительно. Мне тошно даже думать о том, что бывают столь бесчестные люди. Была бы моя воля, я бы упрятал твоего дракона за решетку до конца его дней за его злодеяния.

— Судьба, кажется, и так начинает наказывать его, — говорю я и киваю на дорогу, по которой, прихрамывая, идет ни кто иной, как сам Ивар. Сейчас, при ярком солнечном свете, его лицо кажется болезненным и слишком бледным и очень сильно контрастирует с цветущей физиономией Ридли, который идет рядом с ним и что-то живо ему втолковывает. Ни один мускул на лице Ивара не дрогнет. Он с безразличием слушает, оглядывая девушек, пока его взгляд не останавливается на мне.

Они проходят мимо и голову мою прошивает острейшая боль от его взгляда. Ивар останавливается прикасается к моему лицу.

— Ты особенно красива сегодня, — говорит он хрипло, не представляя, какую боль причиняет мне своим прикосновением.

— Спасибо, князь, — говорю я и опускаю голову, одновременно с этим делая реверанс, так что ему приходится убрать руку.

— Как ты спала? — спрашивает он и на этот раз пытается взять меня за руку.

— Что ты творишь? Пойдем, пойдем, — тянет его за собой Ридли. Но Ивар продолжает не спускать с меня глаз, словно пытаясь передать мне через этот взгляд какое-то обещание. А быть может не обещание, а угрозу?..

Ивар и Ридли занимают свои места возле небольших кресел на возвышении. Ридли что-то говорит, но замолкает и поворачивает голову, когда трубы начинают приветствовать короля.

Король, звеня золотыми цепями на каждом шагу, тяжелой поступью следует мимо нас и как будто не обращает на девушек никакого внимания. Его огромная фигура полностью затмевает всех остальных, даже рослых рыцарей, сопровождающих его. Он выше Ивара, и выше всех мужчин, которых я когда-либо видела. А я и забыла, насколько он огромен. Раньше я видела его несколько раз, да и то издали. Теперь же я могла рассмотреть его вблизи. Огромные мощные руки лежат на церемониальном мече и кинжале, как будто он готов в любую секунду ринуться в бой. Когда он проходит мимо, лучи света блестят на его короне так ярко, что я на мгновение зажмуриваюсь и отвожу взгляд. И кажется, это мое движение привлекает его внимание и он заглядывает мне в глаза.

Его серые, почти абсолютно прозрачные глаза совершенно непроницаемы, они не улыбаются и не выражают злости, они словно инструмент, призванный увидеть то, что кто-то хочет скрыть. Выдерживать этот взгляд еще труднее, чем взгляд Ивара. В какой-то момент боль простреливает голову с такой силой, что я уже готова сорвать с себя кольцо и убежать, но к моему счастью, король Маркус в конце концов переводит взгляд на Ивара, давая мне шанс передохнуть.

Вся моя спина покрывается леденящим потом, а сердце бьется быстро, как птица в клетке. Кажется только меня он до сих пор удостоил взглядом из всех девушек. Мне бы, наверное, стоило радоваться, если бы я находилась в другой ситуации…

Король усаживается в самое массивное кресло и хлопает в ладоши три раза. Легкий гомон сотенлюдей, собравшихся в саду посмотреть на сегодняшнее зрелище, стихает, так что теперь можно слышать пение птиц и то, как шуршат ветви яблоневых деревьев из за легкого теплого ветра.

И тут я вижу, как рядом с ним, на соседнее кресло садится Блэйк. Он расправляет свою неизменную мантию с вышитыми каплями, и бросает на меня мимолетный взгляд, едва заметно кивая.

Я не ожидала увидеть его здесь, и он не упоминал о том, что будет наблюдать за отбором, да еще и в свите короля. Однако, я рада его видеть. Его уверенный взгляд вселяет в меня ту самую недостающую капельку силы, которой мне не хватает, чтобы перестать дрожать.

— Распорядитель, вы можете начинать! — говорит король своим низким голосом, пробирающим до самых костей.

— Поскольку распорядитель Даррен не может присутствовать здесь, я, с вашего благословения приму на себя его обязанности, говорит Ридли и встает со своего кресла, сразу же делая глубокий поклон королю.

— И куда он делся, позвольте спросить? Неужели у него появились дела поважнее?

— Одного из его сыновей сразил тяжелый недуг и он отправился в свою провинцию, чтобы оказать поддержку…