Но знаешь, что самое интересное?

— Что?

— Они живут только в отравленной воде. Каждый, кто пьет из тех вод, заболевает и довольно быстро умирает. А рыбам такая вода — это просто идеальная среда обитания. Понял мою идею, князь?

— Вы отравили воду?

— Мы нашли состав яда, который отлично переносят эти рыбки, и даже чешуя у них начинает расти гуще и ярче. Этот состав я подарил лично Каланийскому императору несколько лет назад. Мои инквизиторы долго искали нужные пропорции, пока не нашли почти идеальное совпадение с уже известным ядом из сушеных вишневых косточек. Этот дикий сорт вишни произрастает только в высокогорье Каланийского хребта, на вечных равнинах, спрятанных высоко в горах. Этот хребет, как и вишни, они тоже, разумеется, считают священным. Они там считают священным всё на свете. Жрут эту вишню, и каждый второй умирает, а каждый первый получает галлюцинации.

Король издает злобный смешок.

— Проклятые еретики. — Он отпивает вина и засовывает в рот жирный кусок мяса, обильно политый пряным маслом, так что запах этот бьет мне в нос, заставляя отвернуться. Вид отвратительного зрелища, как этот здоровяк жует, перемалывая огромными зубами мясо и заливает в свой безразмерный рот целый бокал вина, мне омерзителен. Но делать нечего, нужно сидеть тут и слушать короля. И слова эти мне нравятся еще меньше, чем то, что я слышал до этого.

— Надеюсь, девочки не слишком хотели пить, — продолжает он с набитым ртом, — боюсь, даже пара глотков этой жидкости может убить человека, а рыбам хоть бы что…

Он снова издает смешок и обращается к девушкам, которые прибыли не принеся этих треклятых рыб с собой.

— Что же, милые мои, вы не видели, отпил ли кто воды из сосуда?

Они испуганно смотрят на него, утирая слезы и переглядываются.

— Мы не дошли до конца, слишком страшно… Мне начали мерещиться черные люди там, внутри, в башне, они двигались как стремительные черные тени… Я побежала, а Делайла побежала вслед за мной, я не знаю, чего испугалась она.

— Так вы не пили? И не видели, что кто-то выпил?

— Я слышала, когда пыталась подняться по лестнице, что кто-то кричал, будто ужасно хочет выпить, и кажется, даже она сделала это, но что было дальше, я не помню, потому что убежала из того места сразу же. Там, на белоснежной лестнице были они, страшные люди в черной одежде, они чуть не схватили меня, я не знаю, как я смогла убежать.

— О чем она толкует? — спрашивает король, обращаясь ко мне.

Но я не слушаю его.

— Кто это был? Кто там был наверху, кто хотел выпить воды?

Я подхожу к девушке и трясу её за плечи, но она только больше рыдает.

— Оставь её в покое, князь, она явно перегрелась на солнце, вы тут так всех запугали своим покинутым городом, что люди сами внушают себе всякие небылицы.

— Небылицы? — спрашиваю я и подхожу обратно к королю. — Это не небылицы, в городе живёт что-то… что-то страшное. Если не верите мне, ваша светлость, я могу проводить вас туда лично, и вы вполне возможно почувствуете то, о чем говорит эта девушка.

— Расслабься, Ивар, и лучше выпей со мной вина. Что-то остальные девушки задерживаются.

И тут я вижу, как из ворот выходит Марианна в сопровождении еще трёх девчонок, одна из которых идет чуть поодаль, с пустыми руками. Марианна гордо несёт в руках сосуд с плавающей там пестрой рыбкой. Она торжественно подходит к столу и ставит его, чтобы все видели.

— Ваше величество! Я принесла символ жизни, чтобы показать, как сильно я люблю князя, — говорит она и кланяется королю, а потом мне.

— Умничка! Как тебя там? — король щелкает пальцами.

— Марианна, ваше величество.

— Точно, точно. А ты ничего, ты мне нравишься. Дай-ка стекляшку мне.

Марианна, не сводя обожающих глаз с короля, подходит и передает сосуд, а затем отступает на несколько шагов.

— Красиво, неправда ли, Ивар? Посмотри, какие цвета у этих рыб.

Я смотрю, как в сосуде отражаются блики солнца от стеклянных граней сверху, и как ярко светится чешуя рыбы, покрытая красными, синими и зелеными прожилками.

— Где Адриана? — спрашиваю я Марианну.

Она морщится от досады и бросает взгляд на двух остальных девушек, которые передают инквизитору свои сосуды с рыбками, чтобы он мог засвидетельствовать их прохождение в следующий этап.

— Боюсь, Адриана не выдержала испытания, — отвечает Марианна, с трудом скрывая ликование в голосе.

Все внутри меня холодеет. Я так и знал, что надо остановить это безумие, так и знал, что нужно что-то предпринять.

Чувствую, как руки начинают трястись от злобы и досады.

— Красивые рыбы, — говорю я сквозь зубы, следя за тем, как король, улыбаясь, разглядывает игру цветов в сосуде.