Страх… Казалось, за последние годы он стал частью её. Она и раньше боялась, но это было иначе. С момента, когда девушка узнала, что Нейт её Костяной палач, внутри поселилось гнетущее чувство тревоги и приближающегося ужаса. Когда он был рядом, оно пропадало, почти испарялось, сменяясь любовью и желанием, но стоило Нейту скрыться с глаз, как оно накатывало новой волной.

И все же она была счастлива.

Выйдя из их комнаты, она спустилась на два этажа ниже и замерла перед одной из гостевых спален. Мгновение помедлила, но всё-таки постучала.

— Кто там?

— Мейли, это Юл.

Спустя пару мгновений дверь в комнату отворилась, и показалась заспанная Мейли. Юл даже поймала себя на мысли, что впервые видит госпожу из дома Сэн ненакрашенной. Обычно она не покидает своих покоев, не приведя себя в подобающий вид.

— Что-то случилось?

— Мы можем поговорить?

— Да… Конечно… — немного растерялась Мейли, но проводила девушку внутрь и спешно зажгла ещё одну лампу. Её покои были лишь немногим меньше, чем у Нейта. Лучшие из имеющихся, не считая апартаментов главы дома. — И о чем же ты хотела поговорить среди ночи?

— О Нейте.

— А конкретнее? — Мейли предложила ей сесть за столик на полу, а сама стала готовить чай.

— Он предложил мне стать его женой.

Мейли, услышав это, чуть было не выронила посуду из рук, настолько шокирующим было это известие. И все же она приложила все силы, чтобы сохранить лицо. Этому её учили с самого детства — сохранять достоинство даже в самой тяжелой ситуации.

— Что ж… Поздравляю вас…

Отношения между Юл и Мейли были… немного натянутыми. И дело было не только в том, что Мейли тоже любила Нейта, хоть он и не отвечал той взаимностью, но ещё и во взглядах на жизнь и смерть. Мейли считала силы и практики Юл Эй порочными и неправильными.

— И я бы хотела предложить тебе стать его второй женой. Кажется, патриарху дома это дозволено.

— Что?.. — тут уже руки Мейли дрогнули, и она выронила пиалу для чая на пол. Хорошо, что сам чайник она к тому моменту уже успела поставить. Она тихо выругалась, поняв, как выглядит, и попыталась напустить на себя уже привычный надменный вид. — Второй? Госпожа из дома Сэн может быть только первой!

Но это не произвело никакого впечатления на Юл, она так и сидела на за столом с чашкой чая в руках и вежливо улыбалась. Поняв, что это выглядит глупо, Мейли спросила прямо:

— Что происходит, Юл? Я тебе не очень нравлюсь, с какой стати ты предлагаешь мне стать своей соперницей?

— Не соперницей, — покачала Юл головой, печально улыбнувшись. — Сестрой. Я понимаю, что у нас с тобой могут быть разные взгляды, но приложу все силы, чтобы относиться к ним с пониманием, даже если не согласна с ними.

Мейли нахмурилась, собиралась опять затеять спор о темных искусствах и недопустимости их использования, но сделала над собой усилие и остановилась. Юл Эй не переделаешь, и если она собирается принять это предложение, а она всерьез об этом задумалась, то стоит уметь сдерживать порывы и не провоцировать ссоры, даже будучи уверенной в своей правоте.

У главы дома действительно может быть несколько жен, три, если быть точным, в соответствии с тремя изначальными старшими Лордами: Справедливости, Закона и Мечты. Правда наследником считаются лишь дети первой, именно они наследуют всё, другие жены же обычно создают побочные ветви дома и усиливают его влияние таким образом. Для Мейли это новостью не было, и она уже давно решила, что если статус избранника будет позволять, то она не станет возражать, лишь бы второй брак смог упрочить влияние дома мужа. И у первой жены есть в таких вопросах что-то вроде право вето, мужчина не может самостоятельно решить этот вопрос, не получив одобрение старшей жены.

Но Юл предлагала Мейли стать второй, сильно ограниченной как в правах, так и возможностях. Её отец сочтет это оскорблением, ведь дом Сэн может быть только первым. Но пока что Мейли решила не поднимать этот вопрос, решив узнать мотивы Юл. Слишком уж все это было внезапно и странно.

— Вопрос всё тот же. Зачем тебе это? На твоем месте я бы выгнала любых других соперниц из дома.

— Для начала, тебе нужно кое-что узнать о нас с ним. У Натаниэля не просто парные меридианы, он не просто демонический практик, что владеет стихией Смерти, и я тоже не просто демон. Он Костяной палач, а я Говорящая с мертвыми…

К удивлению Юл, Мейли кое-что знала и о Костяном палаче, и о Говорящей с мертвыми. Она даже читала некоторые из легенд, что знала сама Юл Эй, и это в свою очередь сильно упрощало разговор.

— Я… Я даже не знаю, что сказать… — к моменту, когда Юл Эй закончила свое объяснение, Мейли стояла у окна и вглядывалась во мрак, выискивая там очертания своего телохранителя и потенциального супруга. — Это больше похоже на какую-то сказку, и я в ней явно лишняя.

— Не лишняя, Мейли. Напротив, возможно, это именно ключ к общему балансу, который не могли найти наши предшественники.