Мне стало не по себе от перечисленных титулов, и закралось подозрение, что слуга озвучил еще не все, сократив, так сказать, перечень регалий в рамках малого приема.

Меж тем владыка окинул взором собравшихся, кивнул Итвару в знак приветствия и прошествовал к тронам. Хотя я бы не назвала это тронами – скорее, креслами (для монарха и супруги), что стояли на возвышении. Толпа словно по щелчку ожила, и зал наполнил приглушенный гомон голосов.

Итвар, стоявший до этого навытяжку, расслабил плечи. Кажется, присутствие монарха его немного напрягало, будто Итвар готовился то ли к разговору с владыкой, то ли к словесному поединку.

Меня же император удостоил лишь беглым взглядом, но таким колким, что захотелось спрятаться за лорда. Но я сжала кулаки и еще приветливее стала улыбаться. Если монарх хотел увидеть мою слабость или робость – не дождется!

– И что дальше? – одними губами спросила я у моего лорда.

– А дальше будем танцевать.

– А если я не очень умею?

– Ты – и не умеешь? – подмигнул дракон. – У меня не было лучше партнерши, чем та, которую я вел в танце меньше недели назад здесь, когда мы наряжали сосну. Марго, ты превосходно танцуешь, а о том, что это действие заклинания, мы никому не скажем.

Его слова меня приободрили. А после мы встали следом за владыкой и его супругой, которые уже были в центре зала, готовясь открыть бал. Меня вновь подхватили знакомые магические жгуты, которые действительно оказались невидимыми.

Зазвучала торжественная музыка, и пары неспешно двинулись друг за другом, чтобы растечься, словно ручеек. Поймав себя на этой мысли, я невольно улыбнулась. Вот так детская забава, облаченная в вечерние туалеты под неспешную музыку, может превратиться в настоящий церемониал.

Впрочем, скованность длилась недолго, и вот уже беззаботные пары кружили, смеясь и отдаваясь веселью.

Гости кружились в танце. И мы с Итваром тоже. Полонез, мазурка, менуэт. Мой лорд не отпускал меня. Не позволял никому другому увести меня хоть на одну партию. Кажется, это было очень вызывающе по местным нормам этикета, так как на нас уже косились.

Матушка же Итвара прятала хитрую улыбку за веером, глядя на нас, а я… Я просто радовалась этому моменту и была счастлива, как никогда раньше.

И вот, после очередной кадрили, запыхавшиеся, мы подошли к столу с закусками, чтобы освежиться. Тут к Итвару подплыл призрачный слуга и шепнул на ухо, но сделал это так громко, что я невольно услышала:

– Владыка ожидает вас в кабинете для разговора.

Лорд лишь коротко кивнул и, извинившись передо мной, последовал за призраком. Я же осталась одна и ощутила на себе чей-то взгляд. Обернулась и увидела, как мне бокалом салютует леди Вудсток. На ее губах играла победоносная улыбка.

Кажется, она отлично видела, как подошел слуга и как лорд вынужден был сразу же меня покинуть. Возникло подозрение, что эта дама знала, что сообщил хозяину призрак. А если леди была в курсе, кто ожидает Итвара в кабинете, значит, и о предмете их разговора она имела представление.

Сложить два и два оказалось несложно. Леди Вудсток была протеже монарха. Я вспомнила разговор слуг, которому стала нечаянной свидетельницей. В нем призраки упоминали, что Итвар на новогоднем балу по настоянию императора должен объявить о помолвке с какой-то дамой, которая пыталась его приворожить.

Настроение сразу омрачилось, но я напомнила себе, что здесь всего лишь гостья, и поэтому не имею права на что-то, вернее, на кого-то претендовать.

Итвар вернулся гораздо раньше, чем я ожидала, и вскоре следом за ним в зал вошел и владыка. Явно недовольный, судя по тому, как плотно были сжаты губы монарха.

Император резко опустился в кресло. Супруга, сидевшая рядом с ним в почти таком же кресле, погладила мужа по руке, словно пытаясь смягчить суровый нрав правителя. На удивление у нее это получилось. Владыка прикрыл глаза, выдохнул, покачал головой, словно сетуя на своенравного подданного, а затем махнул рукой, мол, ну и черт с ним, неслухом!

Я осторожно спросила у лорда:

– А когда будет объявление о твоей помолвке с леди Вудсток?

– Никогда, – решительно ответил Итвар.

– Но ведь именно ее тебе настоятельно советовал взять в жены владыка?

– Марго, тебе не говорили, что ты слишком догадлива?

– Да. Потому как до гадостей я горазда, – попыталась я обернуть все в шутку.

Уголки губ дракона дрогнули в улыбке. Конечно, мы оба имели в виду иное, но поняли друг друга без слов.

– Больше никто и ничто не омрачит нам праздник, – пообещал лорд, и свое обещание сдержал.