… Какое-то время в зале Малого совета было угрожающе тихо. Пока Ранмир не придавил взглядом своих советников:

– Ну?

Заговорил по молчаливому согласию остальных наместник:

– Атака с воздуха провалилась. Что из этого следует? Нам надо либо оставить все, как есть, либо вести на Фригаму армию.

– Что значит: оставить все, как есть? – нахмурился Ранмир.

– Пусть отделяются.

– Но вслед за ними отделятся и Нарабор с Чихуаном! – всплеснул руками Махсуд. – Отношения с вечными у нас тоже напряженные после того, как в этой комнате был убит сьор Намир!

– Я прекрасно помню, как это было, – усмехнулся Гор. – Но Шамир и с Нарабором никогда не договорится. Сьор Калифаса ненавидит единоутробного братца-бастарда. Считает, что тот отобрал у Чанмира его законное наследство: анклав Нарабор. Наше счастье, что Шамир аль Хали скорее задушит сьора Дэстена, чем обнимет его по-братски.

– Так что? – пожевала давно уже увядшими губами леди Кенси. – Развал империи? Тогда они объединятся. Три союзных анклава. И получится, что это не они от нас отделились, а нас отцепили. Игнис, конечно, богат. Но без золота Чихуана, наемников Фригамы и тателариусов Нарабора нам придется тяжко. Мы себе еще даже не представляем, насколько.

– Есть только одно решение: война! – Ранмир стукнул по белоснежной с золотыми вензелями скатерти огромным кулаком. – Я иду на Фригаму!

Советники переглянулись. Махсуд покачал головой, леди Кенси выразительно посмотрела на наместника Гора: может, есть другое решение?

– Это опасно, – снова высказался первым Алвар с молчаливого согласия остальных. – Я родом из тех мест и сразу скажу: северный поход не будет легким. Только-только началась весна, но нам понадобится время на сборы. Надо перебросить армию в Калифас. Частью имперским порталом, частью воздушным флотом. Вести эту армию через пустыню летом – безумие. Оно и зимой не лучше, но жара в тех краях стоит адская, как только весна заканчивается. А до лета нам ни за что не успеть.

– Но мои наемники ничего не боятся! – заявил Ранмир. – Они закалены в горах и в бою!

– Да когда это было? – вырвалось у Махсуда.

– К тому же к армии Фригамы наверняка присоединятся и горцы, – тонко заметила Иньес. – Надо и эту армию учитывать. Их, конечно, немного, но кто знает? Кто их вообще считал?

– Посмотри-ка на карту, император, – наместник Гор тронул сферу. – Заходить в анклав Фригама надо с запада. Наша армия пойдет через горный перевал Хатор. Он не крут, и не больно-то высок, поэтому мы справимся. Зато дальше начнется степь, и даже лесостепь. Богатые угодья. А это значит много дичи, вода без перебоя и дружественные нам царьки, которые владеют этими землями.

– Дружественные? – искренне удивился Ранмир, который понятия не имел, как эти царьки выглядят. До этого момента император даже не подозревал об их существовании.

– Часть я подкуплю, часть запугаю, – хитро улыбнулся наместник Гор. – У высших еще хватает фамильных артефактов. Пустим в ход нашу «черную магию». И тамошние полудикие племена будут нам помогать. Они дадут нам лошадей, степные скакуны выносливы, и их много. Потому что в горах мы часть из конницы потеряем. Провизию повезем на мулах. Их нам понадобится тысячи полторы. И на то, чтобы их собрать и снарядить в поход, тоже уйдет какое-то время. Но есть и более серьезная проблема. Воздушный флот даже этот перевал не одолеет. Поэтому…

– Поэтому… – эхом откликнулся Махсуд и все четверо приблизились вплотную к карте.

– Гондолы полетят через пустыню и обогнут горы с востока, – палец наместника описал траекторию вокруг горного массива, обозначенного на карте красным, а местам и черным цветом. Слепая зона. – Воздушный флот встретит армию тут, – и ноготь Алвара царапнул сферу, которая откликнулась сердитым механическим гулом. – Вместе с припасами, медикаментами и тателариусами, которые починят все, что мы успеем поломать. Поход-то дальний. Ты, как император? Идешь через горы со своими наемниками или переместишься сразу на место встречи воздушного флота и армии, воспользовавшись транспортером?

– Я пойду через перевал, – Ранмир угрюмо посмотрел на наместника: как ты можешь в этом сомневаться? Чтобы я бросил своих солдат?!

– Но в горах нет наших храмов, – напомнил Алвар Гор. – Если ты туда поднимешься, то назад дороги не будет.

– Я знаю, – кивнул Ранмир. – Я уже это делал: поднимался в горы.

– Значит, Игнис какое-то время останется без правителя. И Первого Меча империи, – слегка польстил императору Алвар.

– А в это время на Игнис нападут Нарабор с Чихуаном, – тяжело вздохнул сир Шаи.

– Я и не подозревал у тебя, Махсуд, наличие таланта военного стратега, – ехидно улыбнулся наместник. – Потому что ты прав. Я и сказал, Ранмир, что тебя загнали в ловушку.

– Я одержу победу! – император был мрачен, но решителен. – Ранмир аль Хали никогда не боялся воевать. Это моя стихия – битва. Я еще не проиграл ни одного сражения. Мы немедленно начинаем переброску наемников в Калифас.

– Сначала с племянником договорись, – посоветовал наместник Гор.

– Я ему прикажу. Дом аль Хали это и мой Дом. И я по-прежнему сьор вечных. Калифас пропустит нашу армию. Махсуд, Иньес, вы останетесь здесь. Сыновья, естественно, отправятся со мной в поход. Я хочу, чтобы и они поднялись в горы. Хватит нежиться, пора узнать, что такое война.