Сир Гот понимающе усмехнулся. Как же долго он этого ждал! Ждал нижний ярус Игниса. Ждали его тателариусы. Ждали все рабы в столице империи и в Калифасе. Ждали те, кто потерял своих близких во время торпедной атаки. Ждали правители трех столиц.

Но теперь Ранмир аль Хали за все ответит. Его власти пришел конец. Империю ждут перемены.

– Кахир! Тебя зовет мать-настоятельница!

К нему бежала Ратта. Лицо у нее было несчастное. Чаще всего эти визиты заканчивались очередным истязанием. Мать Веста неустанно усмиряла плоть ненавистного ублюдка, рожденного от Ранмира аль Хали. Жизнь в горах и без того была суровой. Лютый холод, скудная еда, работа с утра до ночи. Сестры-адептки никого не щадили.

Но отношение к Кахиру матери Весты всем казалось пристрастным. Пока он был ребенком, настоятельница его просто не замечала. И это была счастливая пора недолгой жизни Кахира, который вырос на руках у Ратты и долгое время считал ее своей матерью. На вопрос об отце Ратта смущенно отводила глаза. Говорила коротко:

– Его здесь нет.

Из чего Кахир сделал вывод, что где-то он есть. Однажды он решился задать этот вопрос матери-настоятельнице.

– А где мой отец, мать Веста? – робко спросил Кахир.

И увидел, как исказилось яростью хоть и постаревшее, но все еще красивое лицо. Сверкнули синие глаза, будто молния ударила. А потом на голову Кахира и в самом деле обрушился удар. Это было впервые. Тогда Кахир не понял, что это только начало. Но мать Веста его заметила. В первую очередь, что он вырос. Кахир отличался огромным ростом и могучим телосложением. Даже когда он был ребенком, то возвышался над своими низкорослыми сверстниками, словно скала.

Он оказался до удивления похож на своего отца, сьора Ранмира аль Хали. И это было второе, что заметила мать-настоятельница. Ну а третье, что Кахир уже не ребенок. И что он не высокородный, а полукровка. Физически парень вполне созрел и начал поглядывать на женщин.

Это и взбесило мать Весту.

– Не смей смотреть на сестер-адепток! А особенно на послушниц! – кричала она, обрушивая на спину и плечи Кахира кнут. Удар за ударом, пока кровь не залила несчастного парня до самых ступней.

Кахир стоял босой на ледяных камнях. Стоял на коленях посреди мрачного двора, похожего на глубокий колодец, чтобы матери Весте удобнее было его бить. Ведь Кахир был огромен.

А у двери в Храм рыдала Ратта. Она сидела на корточках, зажав ладонями уши, потому что Кахир порою не выдерживал и кричал. Особенно под конец, когда кнут располосовал его спину до мяса. И каждый удар обжигал. И Кахир теперь стоял в луже крови.

«Как она может! – страдала Ратта. – Ведь он ее сын!»

Но видимо воспоминания о той ужасной ночи, когда сьор аль Хали со своими наемниками ворвался в Храм, жгли Весту также, как спину Кахира кнут. Невыносимо. Она била и била, словно хотела стереть их из своей памяти. Но в отличие от этих воспоминаний Кахира нельзя было изгнать. Взгляд матери Весты и не только ее, то и дело натыкался на высоченного парня. Лицо у него было грубое, словно вытесанное из камня, как у всех аль Хали, зато тело совершенно.

Невероятный рост, широченные плечи, стальные икры ног, могучая грудь, где каменными плитами лежали литые мышцы. Кахир тренировался с утра до ночи.

И Ханс, и Шон единодушно приняли сторону парня. Он-то в чем виноват? К тому же Кахир был не только сильным, но и сообразительным. И сердце его не ожесточилось, пока не начались эти истязания. Он охотно бился на мечах с обоими, и с командиром горцев, умеющим балансировать на крутых камнях, и с бывшим рабом, который обучал Кахира мастерству могучих северян. Лучших в мире наемников. От обоих учителей Кахир взял лучшее. Не только внешне, но и по характеру он был в отца, настоящего Бога войны. Эта наука давалась Кахиру легко.

И жизнь его в Храме Триады могла показаться вполне сносной, пока Кахир не подрос, и в его характере не проявилась другая фамильная черта аль Хали. Император был любвеобилен. Его бастардам, разбросанным по всему свету, не было числа. Ранмир аль Хали всю жизнь завоевывал не только города, но и женщин, считая их своей законной добычей и действуя по принципу, чем больше, тем лучше.

И в этом Кахир был не виноват. Что поневоле заглядывается на юных послушниц. Тех, которых по-прежнему готовят для лучших имперских борделей. Сестры-адептки не собирались отказываться от такого неиссякаемого источника золотых монет, даже когда договорились со сьорами. И заключили с высокородными военный союз. Но школа лучших в мире шлюх закрываться не собиралась.

Если сьоры вдруг задумают предательство, надо быть начеку. Поэтому живой товар с высоких гор по-прежнему переправляли в столицы анклавов. А там уж девушки расползались по всей огромной империи: шли с караванами через пустыню, а самых ценных переправляли на воздушных гондолах, невзирая на введенные новым императором огромные пошлины. Оно того стоило.

Юные соблазнительницы постоянно искушали Кахира. Пробовали на нем свои чары. Но девушек мать Веста почему-то не била. Виноват был он: не смотри.