Однако вместе с тем идея поджать хвост и сбежать в закат звучит в голове чересчур громко.

Не оставляю себе возможности для побега и, закинув в рот вишневый леденец, выбираюсь на свежий воздух. На календаре поздняя весна, и погода на улицах Бейлмора радует теплом, характерным для большинства городов средней части штата Калифорния. Ласковый ветерок играет с листьями растущих на обочине пальм, наполняя воздух шуршанием, пока солнце рисует ажурные тени на асфальте. Даже в своем довольно открытом наряде я чувствую себя комфортно, хотя определенно предпочла бы остаться дома в пижаме с динозаврами и книжкой в руках. Провести время за прочтением еще одного горячего романа было бы намного приятнее, чем предстоящее мне.

Перекидываю кудри на спину и шагаю в сторону входа, где меня уже заждался очередной протеже отца.

Полгода так проходят почти каждые мои выходные. На двадцатилетие своей дочурки папа вдруг решил, что найти мне молодого человека – его священная миссия, и начал безостановочно знакомить с сыновьями своих друзей и партнеров по бизнесу. Теперь за моей спиной несколько десятков первых свиданий, ведь до второго недотягивал еще никто. И когда я говорю никто, имею в виду абсолютно.

Вот только мое яростное сопротивление оказалось неэффективным, и отец не прекращает находить все новых и новых парней, будто у него за спиной целый мешок Санта-Клауса, полный порой по-настоящему странных «подарков».

И именно поэтому я решила поменять тактику.

Но за последнее время мне представилась возможность повидать слишком многое, чтобы сейчас не переживать о потенциальном провале моего плана.

Хоть наше с Дафной интернет-расследование и указало на Брайана Найта, мою сегодняшнюю жертву, как на идеальную кандидатуру для придуманной нами роли, подобный ему вряд ли согласится на этот спектакль.

Стараюсь отбросить грустные мысли. В конце концов, он просто подумает, что у меня проблемы с головой, и отправится в список так и не дошедших до второго свидания. Всего-то.

Когда я захожу внутрь небольшого ресторанчика, выбранного Брайаном за час до встречи – официально могу ненавидеть его за это в душe, ведь, собираясь впопыхах, даже не успела проверить это место в интернете, – на меня накидываются не только ароматы еды, но и тревога.

Глядя за спину хостес, я рассчитываю хотя бы частично разглядеть интерьер зала, но вместо этого вижу лишь темную стену. Покрутив головой, замечаю две такие же по бокам и осознаю: тут нет ни одного окна. И вообще больше ничего, кроме одинокой стойки и нескольких медных ламп, свисающих с потолка. В моем роду, конечно, нет гадалок или ясновидящих, но чутье подсказывает, что это отнюдь не хороший знак.

Но я все же подхожу к милой блондинке за стойкой и улыбаюсь.

– Добрый вечер, – здоровается та раньше, чем я успеваю открыть рот.

Я киваю, сильнее сжимая сумочку в руках и ощущая, как начинают трястись коленки.

– У меня назначена встреча на шесть.

Она кидает взгляд на часы и снисходительно улыбается. Мне становится еще более неловко. Больше никаких советов от Дафны! И никаких опозданий. К черту. Буду приезжать раньше и сама ждать ту самую вишенку.

– Можно узнать ваше имя?

– Скарлетт Мун.

Девушка принимается искать бронь в планшете, и, когда совпадение в конце концов найдено, в ее взгляде читается жалость.

Только не это.

– К сожалению, ваш спутник пока не пришел. Могу ли я провести вас к столику или вы хотите подождать его здесь?

– За столиком.

Чувствую, как краска отливает от щек. Он меня переопоздал!

– Хорошо, тогда я расскажу вам правила.

– Правила? – удивленно смотрю на ухоженную блондинку, держащую в руках нечто странное и массивное, напоминающее очки.

– Да, в нашем заведении нельзя пользоваться телефонами, поэтому, пожалуйста, выключите свой и спрячьте в сумку.

– Хорошо, – нервно бегая глазами по сторонам, отвечаю я. – Могу я сначала отправить сообщение?

– Конечно, я подожду.

Доброжелательное выражение лица хостес никак не улучшает ситуацию. Все это мне очень не нравится.

Дафна отвечает моментально:

Фыркаю и блокирую телефон.

– Что дальше? – вновь обращаюсь к хостес.

– Сейчас я проведу вас внутрь. Держитесь за мою руку, но будьте осторожны и идите строго рядом. Хорошо?