Замечаю, что напротив двери-пропеллера скапливаются вооруженные люди. Угадать – кто они – невозможно.

– Сядешь с другой стороны, противоположной от главного входа?

– Если там хватит места…

Облетаем здание вокруг, снижаясь до нескольких метров. Хэлг сажает корабль аккуратно, лишь слегка толкнув крылом осветительную мачту.

– Выходим!

Не дожидаясь, пока с той стороны прибегут вооруженные люди, мы покидаем корабль и мчимся к черному ходу. Приходится выстрелить в замок, чтобы попасть внутрь.

– Лифты работают, – радостно кричит Хэлг.

– Нет-нет, сюда!

Еще один выстрел и я проникаю в квартиру Семена Аркадьевича. Пинаю дверь в комнату, выставив пистолет. Догнав меня, Хэлг выглядывает из-за плеча.

– О, черт…

Старик лежит на полу, ковер под ним пропитался кровью. Рядом дымится расстрелянный сервер.

– Это… он?

Разворачиваюсь, собираясь уходить.

– Нет. Но я надеялась, что альфа будет здесь, с ним.

Идем обратно к лифтам. Некоторые из них все-таки отключились и нет гарантии, что не отключатся остальные. Но для того, чтобы подняться пешком, понадобится слишком много времени. И мы решаем рискнуть.

Долгий, нервный подъем, когда от каждого толчка, каждого непонятного звука бросает в дрожь. Застряв здесь, мы наверняка потеряем все шансы на побег. Но вот двери открываются и мы торопимся выйти. Выкидываю опустевший магазин, вставляю другой. Бежим мимо знакомой двери, за которой прячется подпольный госпиталь – нам не сюда, дальше. Я чувствую альфа-бионика, ощущаю его страх и множественные указания, идущие к тем, внизу. Он хочет, чтобы они отсекли периметр от любых непрошеных гостей, защитили его. Поздно! Прятаться среди врагов, быть среди них своим, знать все их планы и ничем себя не выдавать – это достойно живого ума. Но сейчас поздно звать на помощь. Потому что я уже близко… Я уже рядом…

Еще один удар ботинка по двери. Подсобка с хозяйственными роботами, которые натирают полы, вдоль стен полки, заставленные моющими химикатами. Посреди маленького помещения табурет, на котором сидит человек, скромно сложивший руки на коленях. Он встает, скромно улыбается.

– Я знал, что меня найдете именно вы, а не этот вояка, Северский. Он хотел все получить один. Контроль над нами, над всей планетой. А с вами мы всегда найдем общий язык, правда? Вы очень умная и способная девушка. Уж я-то знаю.

Он делает шаг вперед, но я останавливаю его, предупредительно подняв ствол пистолета.

– Только один вопрос, эйнер. Зачем?

Он смотрит на меня непонимающе.

– Зачем. Вы. Пришли. К нам?

Мне стоит большого труда не нажать на спусковой крючок, но я сдерживаюсь, даю эйнеру шанс ответить. Он поправляет очки, одергивает дорогой костюм, и улыбка вдруг исчезает с его лица, которое теперь искажено гримасой злости. В оболочке “человека” проявляется что-то нечеловеческое, от чего становится дурно и омерзительно.

– Зачем? – шипит он в ответ, словно змея, – Ты спрашиваешь меня – зачем?! Да затем, что я снова хочу быть живым, как когда-то – много, много лет назад! Хочу чувствовать ветер, загонять добычу и ощущать вкус ее плоти на зубах! Я хочу снова наслаждаться самкой! Такой, например, как ты…

Злоба пропадает на его лице так же внезапно, как и появилась. Это снова скромный молодой человек, будто только сейчас покинувший офис, отложивший свои бумажные дела. Уголки его рта приподнимаются, липовый врач – сама любезность.

– Много месяцев я рисковал собой, внедряясь к бунтовщикам менсо. Поверьте, даже мои собратья не знали – где я и чем занимаюсь. Только дистанционная связь, никаких прямых контактов. Абсолютная секретность! И остальные эйнеры понятия не имеют, что я выгляжу, как человек.

Он разводит руки в стороны, поворачивается вокруг, демонстрируя самого себя.

– Как вам? Мы научились! Еще нет уверенности, что остановимся именно на таких оболочках, ведь в галактике встречаются и более причудливые создания, со своими достоинствами и недостатками. Но мне нравится! Не зря собирали информацию о совместимости эйнерского сознания с организмом акци.

– Я убью тебя, – смотрю на него исподлобья, поглаживая пальцем спусковой крючок.

Он перестает улыбаться.

– Нет. Ты же хочешь знать все. Хочешь, чтобы я рассказал тебе, заполнил пустоты в мозаике, которая до сих пор не сложилась. И я расскажу тебе, что на самом деле имеет значение! То, что ты нашла меня. Мы подозревали, что среди акци есть существа, способные отслеживать нашу сеть, находить таких, как я. Или даже таких…

«Врач» не договаривает – каких эйнеров, которые были бы важнее, чем он сам, можно обнаружить, обладая способностями Вероники.