– Простите, но мадам выходит только к постоянным клиентам. Как ваше имя?

– Оно вам ничего не даст, – отмахнулась Амадин и озаренная вдохновением добавила: – Мои заказы оплачивал герцог лАрмори.

Как и ожидалось, имя Великого инквизитора оказало должный эффект: Амадин сразу же усадили в удобное кресло, предложили лимонада со льдом, и фрукты, после чего девушка убежала, докладывать хозяйке.

Николь Эш не заставила себя ждать. Почти не заставила. Амадин успела допить лимонад, когда мадам показалась в зале.

Одетая в шелковое платье, богато украшенное кружевами, она с улыбкой подошла к Амадин, протягивая для приветствия обе руки, словно они были заклятыми подругами:

– Мадемуазель Гросс! Какая честь для нас!

– Добрый день, – девушка растерянно встала и сразу же была заключена в цепкие объятия модистки. Та даже старательно поцеловала воздух у ее щеки, имитируя дружелюбие.

– Рада вас видеть вновь! Что привело вас ко мне?

– А зачем обычно посещают этот салон?

– Послушать сплетни, распустить слухи, найти покровителя – в общем за информацией, моя дорогая. Впрочем, некоторые всего лишь желают заказать новое платье, – Николь тонко улыбнулась.

– Что ж, тогда я точно пришла по адресу, – кивнула Амадин, гадая, как начать разговор.

– И? – подтолкнула ее Николь девушка оглянулась, не желая, чтобы ее просьба становилась достоянием общественности. Ее жест был истолкован абсолютно правильно. Мадам Эш улыбнулась:

– Следуйте за мной.

Она провела Амадин в знакомый кабинет, где когда-то принимала Великого инквизитора и его юную протеже.

– Итак, моя дорогая, – Николь грациозно присела за конторку и рукой указала девушке на стул для посетителей. – Вы решили воспользоваться моим предложением и подыскать себе покровителя?

От снисходительно тона передернуло, и Амадин сжала руки, чтобы не сорваться и не сказать лишнего. К сожалению, помочь ей могла только Николь, другие вряд ли осмелились сшить то, что хотела девушка.

– Мне нужны платья.

– И вы готовы заплатить за них сами?

– Да.

– Очень глупо с вашей стороны, – модистка покачала головой.

– Вот как?

– Конечно? Для чего еще нужны мужчины, как не для того, чтобы оплачивать женские капризы? Вы молоды и привлекательны, тем более были любовницей Великого герцога… Да мужчины в очередь выстроятся, чтобы попытаться стать вашим покровителем.

– Мне не нужен покровитель! – покачала головой Амадин. – Мне нужны платья.

– За них придется заплатить, как и за украшения, и за номер в отеле. А ведь все это можно переложить на плечи мужчины, – Николь многозначительно улыбнулась.

– Не думаю, что он захочет оплачивать все просто так, – пробормотала девушка. Она вспомнила увиденное в салоне Шуаз и передернула плечами.

– Разумеется, нет. Но ради хорошей жизни можно и потерпеть…

– Нет!!!

Это прозвучало очень громко. Амадин осеклась и добавила чуть тише:

– Я не собираюсь опять становиться зависимой от прихотей мужчины.

– Неужели? – Николь рассмеялась. – Похвальное желание. Только вряд ли осуществимо. В нашем мире женщина всегда подчиняется мужчине.

– И вам никогда не хотелось это изменить?

Модистка внимательно посмотрела на Амадин.

– Только не говорите, что вы примкнули к ним!

– К кому? – заинтересовалась девушка.

– К старым девам и брошенным женам, которые требует предоставление им избирательного права, – Николь криво усмехнулась. – Они называют себя суфражистками. Нарушают спокойствие, устраивают пикеты, распространяют газетенки и ведут себя просто непристойно! И к тому же ужасно одеты.

– Это непростительно, – Амадин прикусила губу, скрывая улыбку, слишком уж нелепым показалось последнее обвинение. Хотя для прославленной модистки безвкусное платье действительно было преступлением. – Что же, если мы все прояснили, я могу заказать себе новый гардероб? Или то, что я оплачу его самавы сочтете преступлением?

– Ничуть, если вы оплатите все вовремя.

– Я даже внесу предоплату, – Амадин достала из кошелька несколько тайлеров. – Вот. Надеюсь этого хватит?

Николь перевела взгляд с серебряных монет на девушку и обратно.

– Это ничтожно мало, но меня больше интересует, откуда у вас деньги… – протянула она и сразу же сделала вид, что смутилась. – Простите, мне не стоило спрашивать.

– О, ничего страшного, – добродушно отмахнулась Амадин, подхватывая представление, которое давалось в ее честь. – Я их заработала. В лаборатории Кнайтхоффа.

– Герцогство так богато?

– Нет, но там, как и везде имеются состоятельные люди, которым требуются различные услуги, – Амадин поняла, что фраза звучит двусмысленно и торопливо добавила. – Магические услуги.