Противники ринулись вперед, и тут Робер, что-то вспомнив, «освятил» шпагой свое магическое творение. В воздухе на мгновение заалела огромная буква «Х».

Сработало! Собаки нехотя отпрянули.

— Крест! Косой крест! Они бояться креста! — закричал Робер. — Да я вас всех поХерю!

Несколько мгновений черные псы пытались перепрыгнуть преграду, но, когда очередной зверь вспыхнул, как сноп сена, отступили. Теперь они просто рычали, лаяли и скалились на смертельную стену огня.

И тогда Шарлотта решилась. Она властно махнула рукой, колючий терновник освободил ее постель, образовал импровизированный косой крест и двинулся на собачью стаю с другой стороны. Огромная лиана, обхватывая перекладины сверху, поволочилась по земле. Шипы и цепкие ветки взяли зверей в смертельные объятия и настойчиво потащили на огненную стену. Собаки отчаянно заскулили, но не могли вырваться. Лишь один маленький щенок ускользнул от цепких ветвей и с лаем бросился из спальни куда-то прочь. Остальных, более крупных зверей, смяло, согнало, скрутило и понесло прямо в жаркий огонь. Скулеж и лай ворвался в уши людей. Робер, показывая чудеса акробатики, оттолкнулся ногой от ближайшей собаки и перемахнул огненную стену. Сразу же обернулся, но понял, что через мгновения все будет кончено. Чертя магические звезды, виселицы и кресты пассами рук Робер и Шарлотта еще больше вдавили пылающий терновник с горящими тварями в стену, после чего, животные звуки стихли, и лишь огонь ласкал слух, довершая очищение мира от инфернальной скверны.

Когда все закончилось, Робер понял, что Шарлотта все еще абсолютно голая и стыдливо отвернулся.

— Прекратите, маркиз! Неужели вы не видели меня без одежды? — возмутилась принцесса. Как всякая женщина, она считала себя прекрасной в любом виде.

— Простите, сударыня, но вы уже чужая жена…

— Вдова! — воскликнула Шарлотта и отвернулась, пряча лицо в руках.

Только теперь Робер внимательно оглядел спальню и увидел на постели обнаженного Адольфа с разодранной грудью. Горло перекушено, а голова неестественно повернута набок. Правая рука лишилась кисти, обрубок кости сочился кровью. Ее же густо заляпаны все простыни и подушки. На полу валялись куски мяса вместе с черной собачьей шерстью. Мраморные плиты и ковры повсюду покрывали бурые подтеки. Светлым пятном рядом с кроватью лежало свадебное платье, изодранное и скомканное. Рядом — порванные белые панталончики.

— Этот принц хуже зверя! — рыдая, проговорила принцесса. — Как только мы остались одни… он набросился на меня, как бешеный! — всхлипывая, продолжала Шарлотта. — Это — не любовь, это — грубая животная похоть! Как только этот зверь… закончил… на его спину бросился другой! С шерстью и когтями. Пару мгновений они возились в углу кровати, и пес разорвал Адольфу глотку!

— Шарлотта, вы не должны оставаться в таком жутком месте! — с этими словами Робер снял камзол и передал принцессе, чтобы она прикрылась. — Я провожу вас к вашему отцу!

— Это опасно! — возмутилась Шарлотта. — Теперь любой сможет обвинить вас в смерти моего мужа. Нам нельзя быть вместе, уходите один, любезный друг! Я сама позабочусь о себе!

С этими словами принцесса сотворила свое любимое колдовство — опутала себя молодыми зелеными ростками с алыми розами, скрывая тонкие ноги и кисти рук. Теперь камзол Робера оказался щедро украшен волшебными цветами.

— Действительно, уходите! — раздался властный голос со стороны. Робер обернулся и увидел, как в спальню входит Арбор, верховный маг Дерева. — Инфернальный прокол пространства завершен. Спасибо за помощь! Вы спасли ее… Мерзкие твари! — колдун брезгливо пнул тлеющую тушу собаки. — Об остальном мы позаботимся. Конечно, я, да и весь Совет магов подтвердит, что смерть Адольфа наступила от зубов, а не от разящей стали.

Как только Арбор это произнес, ему прямо под ноги упала потолочная балка, покрытая снегом. Снег стремительно начал таять и растекаться грязной водой.

— Талая вода! — прошептала принцесса и лишилась чувств.

— Она вспомнила страшный сон! — подумал вслух Робер. — Государству грозит опасность!

— Опасность грозит нам всем. Но вам, маркиз, сейчас лучше удалиться. Не только из дворца, но и из города. Ибо король может пойти на все, дабы предотвратить войну с Фринцландией. Даже на казнь своего племянника.

Робер машинально совершил косой крест шпагой, и Темная Вода зашипела.

— Арбор, зло боится косого креста! Знака «Х» Используйте это.

— Да, Робер. Этот древний символ не менее силен, чем Святая Виселица! Да и творить его быстрее. Два пасса вместо трех. Запомните это и вы, Шарлотта. Возможно, мы все верим немного не в то и не в того. Зло и Добро на самом деле имеют другие лица.

— Но… — начал было Робер, но маг Дерева его прервал:

— Немедленно покидайте Столицу, я позабочусь о Шарлотте.

Робер отвесил поклон и стремительно вышел из спальни.

Королевский муравейник не спал. По коридорам туда-сюда сновали встревоженные слуги. С метлами, с ведрами и со свечами. Чаще всего они бежали, не обращая внимания ни на что, ведомые своей целью. Робер и так старался находиться в тени и надеялся, что покинет дворец незамеченным. Почти получилось. Только перед самым входом в зал маркиз выцепил среди темноты коварную улыбку королевского шута. А потом и она исчезла, словно сон или морок.

Торжественный зал изменился. Теперь он представлял собою не место пира, а поле брани. Залитые кровью полы, перевернутые столы, лежащие в беспорядке мертвые тела. Тела людей и черных собак, сошедшихся в жестокой схватке. Дворяне пали не только от зубов и когтей, но и от доброй стали и запретной магии. Обугленные лица, рваные камзолы. Один сударь лежал навзничь, проткнутый ледяными шипами, по которым текла кровь. Ноги в сапогах другого торчали из небольшого земляного холма. Да, маги тут повеселились вовсю. С удивлением Робер заметил, что иноземцы пострадали значительно больше, чем имперцы. Он насчитал примерно в три раза больше потерь у Фринцландии. Мстительно маркиз искал глазами мертвого Леопольда, но так и не увидел его. Конечно, и тот дворянин, что оказался в земле, не являлся заморским графом. Робер точно помнил, что на виновнике беспорядков были башмаки с пряжками, а не сапоги.