Подобно многим храмам раннего Средневековья, здание церкви Сен-Дени, как и все аббатство, напоминало небольшую крепость: зодчие предусмотрительно постарались совместить в прочной каменной постройке функции храма и оборонительного замка — для защиты от нападения врагов. Кровли церкви венчали крепостные зубцы, а перед порталом на расстоянии 12 м шел ров, наполненный водой. Подъемный мост, переброшенный через ров, вел к воротам аббатства, защищенным двумя башнями.

Древнее аббатство Сен-Дени посвящено св. Дионисию (Сен-Дени — св. Дионисий) — «святому патрону и апостолу Франции». Предание утверждает, что здесь находится гробница этого святого, над которой около 475 г. по инициативе св. Женевьевы, покровительницы Парижа, была возведена церковь. В 574 г. церковь была разграблена и сильно повреждена войском короля Сигеберта. При короле Дагоберте храм начали перестраивать, и эти работы завершили уже после смерти короля, в 638 г. Столетие спустя, в правление Пипина Короткого, Сен-Дени снова начали перестраивать, фактически заново возведя стены на старых фундаментах. Новое здание храма было освящено уже во времена Карла Великого. Каждый раз при перестройке церкви ее алтарная часть сооружалась на месте гробницы св. Дионисия.

Церковь аббатства Сен-Дени

Около 1130 г. аббат Сугерий — настоятель монастыря Сен-Дени, регент и королевский советник, весьма просвещенный деятель французского Средневековья, начал новую реконструкцию древней церкви. По замыслу Сугерия строившийся храм должен был символизировать возросшее государственное значение Франции в европейском мире и бросить вызов Риму. При этом предстояло решить довольно сложную задачу: кардинально перестроить храм, сохранив его привычный облик, — ведь храм являлся глубоко почитаемой парижанами святыней.

При Сугерии были возведены новый, более широкий хор и трансепт, полностью перестроена крипта, отреставрировали старый трехнефный зал для молящихся. Церковь украсили высокие витражные окна, хор был наполнен, по словам хрониста, «удивительным и непрерывным светом, насыщавшим красотой весь интерьер».

После смерти Сугерия работы по реконструкции церкви продолжались. Строительство велось медленно, так как Франция крайне нуждалась в деньгах. Наиболее интенсивно работы шли во время регентства королевы Бланки Кастильской. На все работы, связанные с перестройкой церкви Сен-Дени, было затрачено 450 тысяч серебряных ливров. В 1148 г. закончили возведение южной башни, в 1219-м — северной. Буквально сразу после ее завершения в северную башню ударила молния, и башню пришлось перестроить, увеличив ее высоту до 80 м. В основании башни находился большой восьмиугольный зал, окруженный колоннами. Впрочем, следует заметить, что до наших дней она все равно не сохранилась: башню разрушили в XIX в. А фасад церкви в результате последующих переделок изменился до неузнаваемости.

В 1231 г. Людовик Святой заказывает постройку главной части здания знаменитому архитектору Пьеру де Монтрею. Прозванная за свою лучезарность Lucerna («фонарь»), базилика явилась абсолютным новшеством в архитектуре благодаря использованию расположенных вместе групп колонн, ажурному трифорию (арочному проёму из трёх и более частей) и обширным витражным розам, освещающим поперечный неф невероятной ширины, предназначенный для расположения королевских гробниц.

Официальной датой завершения строительства церкви Сен-Дени считается 1281 г. Но на протяжении многих столетий вокруг главного здания храма строились часовни-капеллы, производились многочисленные «поправки» и достройки, в результате чего церковь Сен-Дени сохранила лишь часть своего первоначального облика.

Столетняя война против Англии, религиозные распри и политические коллизии привели к упадку королевского аббатства Сен-Дени задолго до Великой французской революции. В 1793 г. разъярённые революционеры атакуют этот символ монархии. Многие гробницы уничтожают, тела выкапывают и сбрасывают в общую могилу. Базилике чудом удаётся избежать полного разрушения.

В 1806 г. Наполеон отдаёт приказ восстановить храм. Затем Людовик XVIII возвращает аббатству Сен-Дени функции некрополя. Восстановительные работы продолжаются в церкви на протяжении всего XIX в. вначале под руководством архитектора Дебре, а затем, с 1846 г., — Виоле-ле-Дюка.

В дальнейшем реставрация церкви Сен-Дени проводилась в 1846— 1870-х гг. и с конца 1930-х по 1960-е гг.

Несмотря на все переделки, грандиозное здание церкви Сен-Дени остается замечательным образцом ранней готики. Для украшения храма были приглашены лучшие мастера со всех концов Европы. Цветные витражи глубоких и чистых тонов, преимущественно синих, раскрашивались в мастерских Северной Франции (Пикардия), мозаичный пол делали итальянские мастера, церковная утварь изготовлена ювелирами с берегов Рейна и из Англии, каменные скульптуры созданы резчиками из Бургундии.

В каменном убранстве церкви Сен-Дени преобладал дух романского искусства: судя по рисункам начала XVIII в., фигуры были выполнены в несколько отвлеченной манере, в них присутствует схематизм раннего Средневековья. Тем не менее следует подчеркнуть, что начала французской готической скульптуры, как и архитектуры, были заложены в Сен-Дени.

Три портала западного фасада знаменитой церкви были украшены изготовленными в 1151–1165 гг. многочисленными скульптурными изображениями. Но они до наших дней не сохранились — их разрушили во время Французской революции. В те годы средневековым храмам Франции был нанесен колоссальный ущерб, а аббатству Сен-Дени досталось едва ли не больше всех.

В облике церкви Сен-Дени сохраняются черты крепостного сооружения. Вертикальные линии портала, выдвинутые вперед контрфорсы создают ощущение тяжести и мощи. Внутреннее пространство храма, контрастируя с этой внешней суровостью, производит впечатление особой завершенности, ясной гармонии. Своды храма невысоки, и взгляд не теряется в безмерной вышине. Храм прекрасно освещен: свет падает сквозь застекленные окна верхнего яруса. Трансепт и неф украшают крупные окна-розы. Некогда интерьер церкви наполняли радужным светом многочисленные витражи, но теперь от них почти ничего не осталось. — большая часть была разбита во времена Французской революции.