В 1226 г. город захватил французский король Людовик VIII во время Крестового похода. В 1251 г. город был отдан братьям Людовика VIII, а еще через 20 лет его присоединили к владениям французской короны.

Следующий король Франции Филипп Справедливый передал в 1290 г. Авиньон и прилегающую территорию неаполитанскому королю и графу Прованса. Однако Филипп схитрил и продолжал получать дань с Авиньона: граница сто владений проходила по восточному берегу Роны, так что в периоды наводнений, когда река выходила из берегов и затапливала часть Авиньона, город формально оказывался на его территории.

В XIV в. наступил период расцвета города: он был разделен на семь приходов, имел епископский дворец, многочисленные монастыри и собственный университет, открытый в 1303 г. В 1309 г. судьба сделала ему неожиданный подарок — он стал папской резиденцией. В 1348 г. королева Сицилии и графиня Прованса продала Авиньон папе Клименту VI за 80 тысяч флоринов. Авиньон был собственностью Св. престола вплоть до Великой французской революции и только в 1791 г. был присоединен к Франции.

Исторический центр Авиньона

В эпоху авиньонского пленения папство находилось почти в полной зависимости от французских королей. Всего на папском престоле в Авиньоне побывало семь пап: Климент V, Иоанн XXII, Бенедикт XII, Климент VI, Иннокентий VI, Урбан V и Григорий XI. При авиньонских папах значительно возросли церковные налоги, расходы на содержание папского двора, усилилась коррупция при продаже церковных должностей и торговле индульгенциями. Одним из яростных обличителей церковников был поэт Франческо Петрарка, живший тогда в Авиньоне (там же, кстати, жила воспетая им Лаура — рано умершая от чумы мать 11 детей) и пораженный непомерной роскошью папского двора. Именно он сравнил пребывание пап в Авиньоне с библейским «вавилонским пленением» и призывал вернуть папский престол в Рим.

Город становится в это время одним из самых богатых и густонаселенных в Западной Европе. В Авиньон вслед за папами прибыли представители крупнейших итальянских банковских домов, которые открыли в городе меняльные конторы и служили посредниками между папской казной и ее должниками. Торговцы из Прованса и других районов Франции привозили сюда свои товары и продавали их папскому двору: зерно, вино, рыбу, ткани и гобелены. Счетные книги, где зафиксированы все огромные расходы двора, до сих пор хранятся в архивах Ватикана.

Сразу после того, как Авиньон стал собственностью пап, вокруг него выросли крепостные стены, сохранившиеся до сих пор. Поскольку городские стены сами по себе не были достаточно надежным укреплением, папы полагались в основном на защиту своего дворца. Это мощное готическое сооружение со стенами толщиной 5–5,5 м считалось самым крупным архитектурным комплексом такого рода в Европе. Его строили почти 20 лет, с 1335 до 1364 г., на естественном скальном возвышении, где раньше располагался Епископский дворец.

Помимо Папского дворца стремительно возводились дворцы для кардиналов, перестраивались в готическом стиле старые романские церкви, появлялись новые, возникали учебные заведения, больницы, религиозные учреждения. Начиная с 1355 г. стали строить новую городскую стену, окружившую территорию с периметром 4,3 км. Эта стена — один из самых ярких примеров сохранившихся средневековых укреплений. Так возник самый большой во Франции укрепленный центр города после Парижа.

Центральная часть современного Авиньона сохранила общую планировку компактного романского города-крепости, облик которого определяет готическая застройка XIV в. Сохранилось до наших дней несколько объектов, которые обязательно должен увидеть каждый приезжий: Авиньонский мост, площадь Часов, кафедральный собор Нотр-Дам де Дом, крепостные стены… Но первым в этом списке будет, разумеется, Папский дворец.

Воспользовавшись затруднениями Франции во время Столетней войны, папа Григорий XI перенес папскую резиденцию обратно в Рим. Это породило Великий раскол в Западной церкви. Антипапы Климент VII и Бенедикт XIII остались в Авиньоне, правда, последний сбежал оттуда в 1403 г., закончив тем самым историю авиньонского пленения. После этого городом управляли папские легаты, а затем и вице-легаты.

Маленький анклав на французской территории продолжал процветать. Многочисленные церковные меценаты способствовали становлению так называемой авиньонской школы живописи, одним из шедевров которой является «Пьета» (предположительно Ангерран Картон, около 1460 г.), хранящаяся в Лувре. В 1791 г. город проголосовал за присоединение к Франции, первым воспользовавшись только что полученным правом народов на самоопределение. Наконец, в Толентино был заключен мирный договор между Наполеоном Бонапартом и папой, в соответствии с которым папа полностью отказывается от всех прав на город и территорию Авиньон и Конта-Венессен и передает все означенные права Французской республике. В тот момент на этой территории проживало около 190 тысяч человек.

Папский дворец состоит из старой и новой частей, общая площадь которых составляет около 15 тысяч кв. м. Старый дворец похож на монастырь с внутренними дворами и на неприступный замок, за стенами которого были надежно спрятаны и богатства, и люди. Постепенно каждое крыло старого епископского дворца было заменено на новое, в целом повторяя прежнюю конфигурацию пространства. Здание возводилось ударными темпами и требовало огромных финансовых затрат, которые ощутимым бременем ложились на папскую казну.