Дворец был заложен в 1335 г. третьим авиньонским папой Бенедиктом XII. До этого предполагалось, что папы не задержатся надолго в Авиньоне, поэтому Климент V жил в просторном монастыре доминиканцев, а следующий папа Иоанн размещался в старом епископском дворце, и только позднее стала очевидной необходимость строить собственную резиденцию. Дворец, больше похожий на замок, состоял из восьми башен (каждая с собственным названием) и залов между ними. Проект Папского дворца и ero постройка были полностью доверены местным мастерам, тогда как за интерьеры и росписи как во дворце, так и в других архитектурных сооружениях Авиньона отвечали итальянцы, в основном из Сиены.

Если стены (а кое-где и росписи) сохранились, то о внутреннем убранстве дворца судить сегодня довольно трудно. Неизвестно и то, сколько людей работали и жили в этом здании. Однако ясно, что жизнь бурлила. На прием к папе приезжали гости, в честь которых устраивали пышные приемы, их расселяли в удобных покоях; проводились торжественные религиозные церемонии. Дворец отвечал самым разным требованиям. Он был одновременно и резиденцией, и местом отправления культа, и крепостью, и административным учреждением.

Новый дворец был построен уже при Клименте VI и отличался вдвое большей площадью и роскошью внутреннего убранства. В 1340-х гг. придворным живописцем папы и руководителем отделочных работ становится представитель итальянской школы Матео Джованетти. Дворец помимо всего прочего должен был символизировать Рим, поэтому многие его части соответствовали сооружениям Ватикана. Папский дворец не без потерь пережил две осады в период Великого раскола, потом пожар и, наконец, Французскую революцию. В XIX в. здесь размещалась тюрьма, а затем казармы. В 1906 г. дворец перешел в собственность города, и с тех пор там ведутся реставрационные работы.

Церковь Св. Дидье (тоже XIV в.) служит типичным примером провансальской готической церкви. А вот церковь «пламенеющей» готики Св. Петра, построенная позже, уже в XVI в., является самой нарядной в Авиньоне. Барокко представлено зданием Монетного двора (1619), где сегодня располагается Консерватория имени уроженца Авиньона композитора Оливье Мессиана.

В Малом дворце, где раньше располагались кардиналы и их свита, теперь находится Музей средневекового искусства XIII–XVI вв. Здесь можно увидеть картины эпохи Ренессанса как представителей авиньонской школы, так и итальянцев. Очень интересен и художественный музей Кальве в пышном особняке XVIII в., и мэрия с древней вечевой башней, на которой расположены старинные часы, и церковь Св. Агриколы с ее выдающимся органом. За обилие колоколов и органов Франсуа Рабле называл Авиньон «звенящим городом».

Осмотрев Папский дворец и выйдя за крепкие стены, стоит пройтись по окрестностям. Кафедральный собор Нотр-Дам де Дом, романская постройка XII в., была расписана другим итальянским мастером — Симоне Мартини. Внутри расположена усыпальница Иоанна XXII, украшенная готической резьбой.

Конечно, нельзя не упомянуть и о знаменитых авиньонских мостах. Самый известный мост прославился благодаря детской песенке, которую знает каждый француз. В ней говорится о том, как на авиньонском мосту все танцуют, взявшись за руки. На самом деле этот мост вовсе не авиньонский, а мост Св. Бенезета, и танцевали раньше не на нем, а под ним, и вообще он уже давно не мост, а романтическая руина из четырех арок и часовни, доходящая до середины Роны. Изначально мост, строительство которого началось в 1177 г. на месте развалин античного моста, состоял из 22 арок и был длиной 900 м. Он пересекал остров на середине реки (там-то и танцевали обычно авиньонцы) и доходил до противоположного ее берега, где располагается городок Вильнев-лез-Авиньон. В то время он являлся единственным мостом через Рону на всем протяжении от Лиона до моря. Во время осады Авиньона в 1226 г. мост был разрушен, но затем быстро восстановлен. Его поддерживали в рабочем состоянии до 1668 г., но это требовало огромных расходов; в конце концов его перестали чинить, и он обрушился.

Примечательной особенностью Авиньона и нескольких окрестных городов было существование в них еврейских гетто. Начиная с XIV в. и вплоть до присоединения к Франции в конце XVIII в. евреи из окрестных земель стремились в Конт-Венессен под защиту пап, где в XV в. стали создаваться карьеры — так здесь называли гетто. Папская администрация стремилась отделить евреев от остального населения и обезопасить их от погромов. Эти кварталы в конце концов оказались совершенно изолированы от внешнего мира, евреям запрещалось ночевать вне гетто или появляться на улицах во время церковных служб, а неевреям не дозволялось, к примеру, посещать еврейские бани и участвовать в праздниках.

Постепенно Прованс, на протяжении долгого времени остававшийся в стороне от бурного экономического развития, начинает оживать. Авиньон становится отныне столицей департамента Воюпоз и одним из трех основных городов Прованса наряду с Арлем и Марселем. Из аграрного района он превращается в культурный и экономический центр. В период урбанизации XIX в., когда была проложена улица Республики, соединившая новый вокзал с центром города, и пробиты бреши в городских стенах, город начал активно развиваться за пределами своей исторической территории. Кстати, в Провансе расположен еще один мост, включенный в Список всемирного наследия ЮНЕСКО. Это Пон-дю-Гар, фрагмент 50-километрового древнеримского акведука, по которому поступала вода в город Ним. Нос этими двумя живописными развалинами теперь соперничают чудеса XX в. — два величественных моста через Рону для сверхскоростных поездов TGV.

Помимо пап, сбежавших из Рима, Авиньон обязан своей нынешней славой театральному режиссеру Жану Вилару, сбежавшему из Парижа. Вилар так описал свои ощущения от Папского дворца: «Мне показалось, что здесь могут происходить особенные вещи. У меня была цель примирить наконец архитектуру и поэтическую драму». Летом 1947 г. во время выставки современного искусства он показал в Почетном дворе Папского дворца три спектакля, а затем возвращался сюда неоднократно.

В 1979 г. в Авиньоне был открыт Дом Жана Вилара. Каждое лето на несколько недель город превращается в сценическую площадку, где церкви и сады, дворцы и заброшенные здания, каждая улица и площадь становятся местом театральных экспериментов, что не только привлекает сотни тысяч туристов, но и дает древней архитектуре уникальный шанс поучаствовать в современном искусстве, делая ее живой и актуальной.