— Прошу, больше так не делай.

— Это… жутко выглядит, — согласилась его жена, которая нервно озиралась и немного побледнела. — Эрик, а вдруг…

— Я не думаю, что тебе навредят, иначе вас бы просто сюда не пригласили. Сказали бы «вези сюда корабль, Дарью заберёт наш агент».

Шериф положил ей руку на плечо. Дверь открылась, мы вошли в кабинет самой большой шишки во флоте. Там стоял огромный стол, вокруг него было несколько экранов и голограмм. Обстановка не перегруженная, но стильная. Множество бесполезных артефактов Старших на полках — повреждённое оружие и статуэтки. Пара моделей их кораблей… и человеческих тоже.

На стене за столом красовалась та самая простенькая эмблема из пяти точек, соединённых изогнутой линией.

Около одной из полок стоял седой мужчина в дорогущем тёмно-синем скафе. Полный аугмент, вне всяких сомнений. Меня осмотрели цепкие светлые глаза матёрого космического волка.

— Вы Торговец?

— Если я скажу «нет», поверите? — вопросом на вопрос ответил мужчина.

— Вообще-то да. Это же опасно.

— Едва ли… проходите, не стесняйтесь. И здесь я больше известен как адмирал Корвус Мальедр, зовите меня так. Знаете, что мы делаем?

Бэн благоразумно молчал, обратившись во внимание. Прокси держала его за руку.

— Зарабатываете деньги на продаже технологических артефактов… хотя нет, слишком приземлённо. Вы используете свои знания, чтобы стать посредником для всего чёрного рынка?

Он улыбнулся краем губ.

— Ситуация стала несколько запутанной, но ты поймёшь причину этого решения. Я задам вопрос, и вы сами всё поймёте. Что делать с чёрным рынком, который нельзя уничтожить?

Я затаил дыхание. Ну нет, серьёзно? Бывает, что предполагают и такое, но скорее в виде дурной шутки. Тем более, казалось бы, налицо конфликты интересов!

Рей как всегда оказалась холоднее.

— Вы из АКсИ. Торговец — крупнейший делец чёрного рынка артефактов иных рас создан АКсИ.

Пожилой мужчина после заявления Рей лишь улыбнулся.

— Вы немного ошиблись, капитан. Торговца создал совсем иной человек. Мы просто взяли бразды правления так, что большинство из его организации этого не узнало и продолжило работать, уверенное, что мы сами по себе.

Я это предполагал. Точнее то, что это не изначальный Торговец. Но чтобы АКсИ! Вполне логично, понятно, но невероятно! И, если честно, расскажи кому — не поверят и назовут кретином. Уверен, там всё надёжно прикрыто.

— Неожиданная новость. Теперь понятно, что остальной команде лучше не знать. Но Бэн слишком переживает за жену, доложившую бы непосвящённому координатору бесполезную информацию. Лишнее нарушение секретности.

Прокси заметно расслабилась, словно десантный бот с плеч упал. Она поняла, зачем её пригласили и даже не просила доказательств. Набравшись смелости, она заговорила следующей:

— Вот почему вы так много знаете. Аура очень уж глубоко разбиралась в ксеносах и имела ваше оборудование, которое крайне сложно достать стороннему человеку. Вы предпочитаете давать корабли моделей, используемых АКсИ, потому что вам легче их где-то закупить по сниженной цене. Знали способ разблокировать уровень доступа к нейросетям резонанса. О состоянии Дарьи и нашей деятельности в последнее время. И вот откуда у вас такие ресурсы на надёжную сеть. Но большая часть флотов не знает…

— Верно, миссис Рамзи. АКсИ существует отдельно, наши корабли отдельно. К примеру, о передающих устройствах ксеносов, работающих на любой дистанции, знает только АКсИ.

— Позволите вопрос? — сказал я и на кивок Мальдера продолжил. — Аура добыла координаты Улья и сказала, что продаст эту информацию АКсИ за огромную сумму.

— И опять же, мы разделены. Почему бы не переложить средства АКсИ, которые выделяют три нации, в другой карман. Вижу в ваших глазах вопрос — не пошли ли мы по пути Кирин. Плетём заговоры и интриги — хотим стать серыми кардиналами всего человечества на деньги самого человечества. Я могу заверить, что это не так. Наша цель — защита людей и окончательная победа над Ксентари. Но порой контроль трёх наций обрубает полезные возможности. Опять же — вроде теневого контроля чёрного рынка. Они видят его уничтоженным и никак иначе. Неужели не верите?

— Нет, не в том дело, — качнул я головой. Он пытается меня читать, но тут другое. — Эшборн выяснил, что Торговец происходит из Кирин. Это не стыкуется с тем, что вы вроде как были удивлены их выживанием и таким уровнем активности.

На лице собеседника отразилось изумление.

— Даже так? Право слово, не знал. Буду благодарен, если вышлите доказательства. Да, изначальный руководитель знал необычно многое, но свою связь с Кирин от нас скрыл и не позволил себя допросить. Видимо, он сам хотел начать с чистого листа. Иронично, что, вероятно, такой удобный метод выйти на остатки организации предателей людей был утрачен. Вы меня удивляете: начинать знакомство с человеком с сообщения о захваченном целым тяжёлом корабле ксеносов это нечто неординарное. Ах да, в первый раз вы говорили с одним из региональных помощников.