— Эш, блин…

— Да девчонок впечатлять хотят! Джеф станет пилотом, как отец, а его жена корабельный техник, так же как выбранная судьбой девчонка. И только сейчас понял, насколько важно быть крутым, а тебя он не хочет лишний раз дёргать. Евгений — практически единственный из мужчин-техников, который не умеет нормально управлять малыми кораблями. Все остальные, включая набранных из Отморозков, что-то умеют. Некоторые вовсе вторые пилоты с прямыми руками. Курт вообще непонятно кто: скорее пилот, инженер или… а как называют людей, которые делают алкогольные напитки?

Я на секунду задумался.

— Винокур… но те вроде по спирту. Не важно. Я понял, на тебя наседают двое и так умеющих пилотировать, но желающих улучшить навыки, и двое зелёных новичков, знающих в теории, но без налёта — крепись! Точнее не так, полезай во флаер и иди учи страждущих!

— Я устал и хочу потренироваться в скафе ксеносов! Твой зам и главный инженер продавили запрет проносить их на Горизонт!

— Ну… это ненадолго, пресеку разгул демократии, — хмыкнул я. — Все корабли починили?

— Да. Вестник Солнца — зверь! Шикарный подгон! Кстати об инженерах, где Ю Фенг так научился пилотировать?

— В Галактике… в версии без полного погружения, а под виртуальную гарнитуру. Не любит отключаться от мира. У него полноценный кокпит был собран в своей комнате на станции. Причём настоящий, из всякого списанного оборудования набрал!

— Да ладно? Я после закрытия Резонанса тоже сначала решил отдохнуть. Но просто не смог продолжать, когда мне в тяжёлый истребитель какая-то мелочь загнала две шоковые ракеты и вопреки попаданию в бронелисты, погасила меня. А потом разобрала, тупо лупя четырьмя роторными мелкашками! Механика постепенного пробивания брони! Да в реальности я бы состарился, прежде чем подобная мошка что-то мне сделала!

Я усмехнулся, представив картину.

— Ну, Фенг говорил, что начал играть, когда Галактику выкупил другой издатель и заставил существенно поднять реализм. Но полностью от игровых условностей не ушли. Я не смог продолжать после рикошета от моего лёгкого истребителя снаряда в триста миллиметров. Вообще у Фенга бывают заскоки на неоправданно рискованные манёвры, но он действительно чувствует самые разные корабли.

Мы прошлись по Иштару, болтая и взяв приятный чай из рубрума, смешанный с чем-то сладковатым и слегка маслянистым синего цвета.

Следующий прыжок и мы соединились с флотом ВКС. Стандартный тяжёлый и авианесущий линкоры, множество крейсеров, стайка транспортников, везущих припасы — впечатляющее зрелище. Немедленно поступил запрос связи с Сарагосы.

— Эрик и… Эшборн. Полагаю, вы не будете против подчиняться общему командованию?

— Не в полной мере. Мы поможем и будем участвовать, но в самоубийственные атаки никто не пойдёт.

Фернандес был не очень доволен, но ожидал этого. К нам присоединятся корабли АКсИ.

— А с нами ядерными боеголовками поделятся? — спросил Эш. Фернандес подвис, даже я удивлённо уставился на друга. — А что такого? Никто не будет ждать, что у нас есть и тут бам!

— Нет, полковник Вуд, ядерным оружием с вами делиться не будут. Кроме того, вы тоже не изъявили желания вернуться.

Эш с флегматичным видом пожал плечами.

— Боюсь, поговорка «чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона» устарела.

Адмирал перевёл взгляд на меня.

— Эрик, ты плохо влияешь на людей… или на вас так действует этот корабль?

Я с величайшим трудом сдержал усмешку.

— Прошу прощения, он слишком расслабился. В общем, Горизонт окажет всестороннюю поддержку, но в рамках достаточно безопасной стратегии. Иштар может обеспечить прорыв в систему небольшого соединения в режиме существенно ускоренного варпа — тоже новая технология. Если сможем её перенять, война вскоре станет динамичнее. По моим оценкам, смогу поддержать максимум пять наших средних крейсеров или эквивалент.

Адмирал понял мои прикидки. Можно вместо двух крейсеров послать один лёгкий линкор. Либо гораздо больше эсминцев с москиткой и фрегаты. Причём я не просил, чтобы Горизонт Событий был среди совершающих подобный манёвр.

— Мы договоримся о составе, когда прибудет АКсИ. Князев настойчивый человек, и он хочет, чтобы его флот принимал максимально полное участие. К тому же торопится, пока совет не опомнился, и не напомнил ему, что его цель — это Ксентари, а преступными организациями занимаются ВКС.

Эш, сидевший около меня, пожал плечами.

— Адмирал, не забывайте, что АКсИ — это не просто охотники на ксеносов. Они исследуют их технологии и создают защиту от оружия массового поражения. Причём исследуют не только нашего врага, но в какой-то степени и Старших. А также фауну различных обнаруженных живых миров. Кирин не только хранит множество технологий, которые нации предпочли бы придержать у себя, но и сидит на технологической сокровищнице и управляет самой страшной машиной смерти, которую знало человечество.