Тэм, по счастью не успевший забраться далеко, тотчас попятился назад. Успел миновать два камня, которые хотели прижать его к стене, и облегченно выдохнул, но неожиданно для себя растянулся на земле. Один из монстров, раздосадованный ускользающей добычей, внезапно выпустил из своей желтоватой гусеничной массы длинное гибкое щупальце, и оно оплело мага за щиколотку. Нога тут же онемела и перестала подчиняться хозяину.

— Пульсация Жизни! — Тэм быстро понял характер повреждений и скастовал заклинание, возвращающее чувствительность нервным окончаниям. Но увы, хоть заклинание и подействовало, но высвободиться самостоятельно из цепкой хватки монстра он был не в состоянии. Попытка отпихнуть щупальце привела лишь к тому, что второй отросток монстра обвился вокруг его второй ноги и потащил прямиком к надвигающейся каменной массе чудовища. Между тем гладкую поверхность камня вдруг стремительно прорезала неизвестно откуда взявшаяся зигзагообразная щель, и через мгновение она распахнулась чудовищной пастью.

Внезапно лезвие меча свистнуло рядом, рассекая воздух, и начисто срезало оба щупальца, а потом знакомый голос произнес:

— Тэм, ты как, живой? — и Элай шагнул вперед, выставив перед собой щит и прикрывая мага от разозленного потерей добычи монстра.

— Эл, осторожно! Щупальца ядовитые, вызывают онемение! — выпалил Тэм, вскочил на ноги и стряхнул с себя остатки щупалец.

— Понял, — сосредоточенно ответил танк. — Ты давай назад, к Алве. Сейчас Рон с малышкой присоединятся, и будем думать, как действовать дальше.

Маг кивнул и быстро нашел взглядом остальных своих товарищей по группе. И хотя никто из них пока не успел получить ядовитое касание, все же нельзя сказать, что дела у них обстояли хорошо. Чиара, которая в поисках следов таинственной незнакомки забралась довольно далеко, оказалась в окружении каменных валунов и вертелась волчком, отсекая одно за другим жадно тянущиеся к ней многочисленные щупальца. Попробовала было рубануть мечом ближайшего монстра, но защита чудовища оказалась очень высокой, и ее клинок, жалобно звякнув, лишь отскочил от его каменного панциря.

— Чиа, даже не пробуй — сломаешь Элу ножик, — выпалил подоспевший Рон, тут же отпрянул от пронесшегося мимо щупальца, а затем взмахнул мечом и с силой опустил его на корпус твари. Монстр жалобно крякнул и распался надвое. Рон отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от нескольких ринувшихся к нему отростков соседних монстров и одновременно высвобождая свой меч, и тут же скомандовал:

— Ты руби щупальца, а я займусь каменюками. Только не путайся у меня под ногами и не лезь под руку, понятно тебе?

«И как же мне это совместить?» — недоуменно подумала Чиара. Задача перед ней была поставлена нетривиальная: прикрыть спину товарища от множества длинных и быстрых отростков и при этом не мешать ему расправляться с монстрами. И ладно бы ее напарник стоял на месте, но нет — он быстро менял свое положение в пространстве, прыгая от монстра к монстру, и вовсе не стремился облегчить ей задачу.

Чиара сосредоточилась. Ей необходимо было одновременно отслеживать множество вещей: перемещения всех окруживших их монстров, а в особенности нескольких десятков их щупалец, беспорядочно мечущихся в поисках добычи, и ведущего бой Рона, по скорости и непредсказуемости движений намного превосходящего чудовищ. Чиара еле успела убраться с пути мечника, который вдруг крутанулся на носке и прыгнул назад, к вырвавшемуся из общей массы чудовищу, затем отрубила пару рванувшихся к ней щупалец соседнего камня и сконцентрировалась на происходящем, пытаясь разом объять необъятное. Голова ее гудела от напряжения в попытке успеть обработать множество потоков информации.

«С десяток монстров вокруг нас, и из глубины коридора ползут все новые… От Алвиных стрел толку нет — глаза либо какие-то другие уязвимые части у этих камешков отсутствуют напрочь, а защита у них что надо. Элай больше сосредоточен на том, чтобы не дать чудовищам добраться до остальных. Он тоже способен разрубить и прикончить монстра, но не может позволить себе вести бой без оглядки на окружающих и к тому же притягивает к себе все новых тварей, а потому не в состоянии справиться один и вынужден понемногу отступать. Рон должен это понимать, а значит, будет прорываться к нему на помощь, чтобы не оказаться окончательно отрезанным от группы. Поэтому он сосредоточится на тех трех валунах… нет, сначала расколупает вот этот шустрый камешек, чтобы не словить удар в спину. Да, точно, вот мышцы на его ногах напряглись, вес сместился на левую ногу и наметился разворот корпуса. Сейчас прыгнет сюда…» — и Чиара быстро отпрянула, давая дорогу Рону, и тут же отрубила несколько рванувшихся сбоку щупалец, защищая его. Одним мощным ударом он развалил свою цель на две неравные части и тотчас же метнулся назад. Но теперь ей легче было предсказывать его движения — она понимала, чего он хочет добиться, и следовала за ним, прикрывая его от щупалец чудовищ и давая возможность сосредоточиться на главном. Это принесло свои плоды. Через некоторое время в кольце окруживших их монстров образовалась прореха, и Рон, ухватив ее за руку, на максимальной скорости рванул в образовавшуюся брешь. Пара щупалец метнулась им вдогонку, но безуспешно, и вскоре они присоединились к остальным своим товарищам по группе.

— Малышку привел, — отчитался Рон. — Что теперь? Будем дальше бить камушков?

— Ну а что еще с ними делать, не целоваться же? — насмешливо фыркнула Алва. — Столько кристаллов сами в руки ползут, не бросать же их? Так что вперед, мальчики, а я буду за вас болеть и всячески морально поддерживать! Могу даже какую-нибудь зажигательную кричалку сочинить, хотите? — и тут Алварика вновь почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд, запнулась на полуслове и быстро обернулась, уставившись в темное пространство коридора за их спинами.

— Продолжаем бой. Рон, рассчитываю на тебя, и не удаляйся далеко. Чиа — на подхвате. Алва, следи за тылом, как бы сзади не напали, — скомандовал Элай.

И бой продолжился. Данный вид монстров хоть и не отличался скоростью передвижения, но был чрезвычайно хорошо защищен, так что даже Рону не всегда удавалось расколошматить своим супер-оружием панцирь чудовища с одного удара. Элай, чей показатель силы был существенно выше, как-то умудрялся справляться даже одноручным мечом. Но проблема была в том, что монстров было много, а остановить или замедлить чудовище, не прикончив его, было практически нереально. Каменюки перли вперед не хуже слонопотамов во время брачных игр и совершенно игнорировали препятствие в виде щита. А оказаться зажатым между двумя подобравшимися с разных сторон камнями означало наверняка оказаться если не съеденным то как минимум раздавленным. Поэтому, несмотря на все старания удержать линию обороны, группа вынуждена была понемногу отступать. Они уже успели пройти половину коридора, ведущего в большой зал, когда в полку их противников случилось прибавление.