Я немного знала о том, что бывает между мужчиной и женщиной. Откуда мне знать больше, если мачеха не рассказывала, а мать я потеряла в раннем возрасте? Но примерно догадываться могла – всё из тех же книг, которые нашлись в библиотеке у отца.

Там мало было романов о любви, но после свадьбы всегда говорилось, что новобрачные скидывают с себя одежды и соединяются друг с другом. Так вот этот чужой мне мужчина точно меня раздел, разделся сам и явно собирался как раз… соединиться. Ну, мне представлялось так.

Потому, не теряя драгоценных минут, я бегом кинулась к двери, выглянула наружу, убеждаясь, что путь свободен, и кинулась бежать, оглядываясь по сторонам и стараясь как можно меньше шуметь. А ну как нагонят?

Но к счастью, пока меня никто не догонял. Стараясь не увязнуть в снегу и не обращать внимания на жар, что поднимался всё сильнее, я неслась вперёд, хватая ртом ледяной лесной воздух. Щёки раскраснелись от бега, ноги начинали деревенеть от непривычной нагрузки, а головой я вращала во все стороны, выглядывая хоть что-то похожее на улицу или какие-никакие дома других местных жителей. Да только ничего подобного видно не было.

Спустя несколько десятков минут, я вдруг с пугающей ясностью осознала, что стою среди высоченных деревьев посреди леса, и больше ничего напоминающего присутствие людей не вижу. Ни опилок от вырубки деревьев, ни следов, ни тем более – домов…

Пытаясь отдышаться и сообразить, куда меня занесло, бессильно озиралась по сторонам. Кое-где ещё виднелись следы от моих шагов (благо, что вьюги сильной сегодня не было, а лёгкий снежок – не в счёт), но кроме них – ничего.

Может вернуться к их дому и попробовать с другой стороны найти деревню?

А если они уже обнаружили пропажу? Если уже ищут меня и поджидают где-то? Их двое и они просто огромные! Что я смогу против них? Ни одного шанса мне не останется. Потому возвращаться обратно точно нельзя. Зря вот и следы не догадалась заметать, по ним же найти смогут!

Осознав это, схватила ближайшую еловую лапу с сугроба и принялась ею водить, заметая свои следы и пятясь назад. Куда именно мне теперь податься, было не очень ясно. Если в ближайшее время не найду людей, то мне в лесу одной не выжить. И даже если получится переждать ночной мороз в какой-то ямке наподобие той, что сделала вчера, и если повезёт найти хоть остатки рябины или калины на ветках, чтобы не умереть от голода сразу, то как быть с хищниками, которые, быть может, тут водятся?

На дерево мне не забраться, чтобы спастись. Убежать – невозможно. Защищаться нечем… Но не отдавать же себя поэтому на растерзание двум другим хищникам?

Нет, я не сдамся.

Решив так, уже куда медленнее пошла дальше, периодически заметая свои следы и куда более вдумчиво всматриваясь в окружающий меня лес. В котором, правда, ничего особенно нового видно не было…

И пока так шла, потеряла счёт времени. Холод уже пробрался под одежду, кусая за нежную, не привыкшую к таким морозам кожу, а солнце стремительно скатывалось к западу, розовея и позволяя вечернему сумраку брать верх. Ещё немного, и наступит ночь…

А снегопад всё усиливался. И отвлечься от печальных мыслей не помогал уже свежий аромат хвои и смолы, который преследовал всё это время. Ни пересчёт снежинок, что садились на ресницы, но уже не таяли.

Я растерянно остановилась, в очередной раз видя вокруг себя только толстые вековые стволы. И ничего больше. Будто бы здесь, в этом месте, и нога человека никогда не ступала. Ничья, кроме моей…

Принявшись приглядываться в поисках места для ночлега, я подходила к огромных елям в надежде наткнуться на какую-то особенно раскидистую, что сможет приютить меня. Желудок сжимался от голода. Последний раз я ела только в отчем доме. Брать еду и тратить на это драгоценные минуты в доме разбойников не стала уж. Так что теперь пришлось совсем худо. Но растопив в ладошках снег, выпила получившуюся воду. Да только стало ещё хуже.

Ледяной вкус обжёг и без того воспалённое горло. Жар усиливался. Слабость нарастала. Хотелось просто лечь на ледяную, покрытую белым покрывалом землю и закрыть глаза, сдаваясь. Но я ещё боролась… До тех пор, пока не услышала громкий шум ломающихся веток.

Прямо в мою сторону стремительно двигалось нечто большое.

Прикинув, что так быстро передвигаться может только хищник, я сжала в руках сухую ветку и прижалась спиной к стволу дерева. Да, мне точно не спастись. Но и упрощать задачу лишить меня жизни я не буду…

К счастью или к сожалению, передо мной возник не волк и даже не медведь. Отнюдь. Сейчас передо мной стоял один из тех самых разбойников, которых прежде я видела в доме. Из плюсов – он был одет на этот раз. Из минусов – взбешён.

Его синие глаза сверкали как грозовые тучи, а поза была настолько напряжённой, будто бы он собирался на меня броситься.

– Ну и куда тебя понесло?! – угрожающе зарычал и двинулся на меня, из-за чего как-то интуитивно приподняла и выставила вперёд палку.