На перила неожиданно присаживается белый голубь и снова тоненький голос раздается в моей голове.

— Осторожно, сюда идет Форестер.

Вздрагиваю от ужаса. Мне бы не хотелось столкнуться с ним здесь. Тем более, когда я осталась без накидки в этом ужасно вульгарном платье.

— Сюда! — голубь, воркуя бежит по перилам.

Следую за ним и всматриваясь в темноту вижу маленький выступ в углу. Лихорадочно надавливанию на выступ рукой, и я слышу глухой скрежет открывающейся двери. Прямо передо мной отворяется вход в потайную комнату, в которую я незамедлительно юркаю, не желая остаться с противным Форестером тет-а-тет.

Меня не смущает паутина, гроздьями свисавшая с высокого потолка. Мебель и ветхий диван покрыты толстым слоем вековой пыли. Тусклый свет из окна хорошо освещал маленькую комнату. Вероятно, это тайное убежище для пылких влюбленных. Вот только им давно никто не пользовался. А для меня это место станет не просто спасением. Тут я смогу спрятаться практически до самого окончания бала. И возможно узнаю много чего интересного. Слышимость в убежище была просто феноменальной.

Мысленно поблагодарила за помощь белого голубя и свой внезапно открывшийся дар. Не думала, что он окажется настолько полезным.

Форестер тем временем нервно расхаживает по балкону. Вероятно, он видел меня и сейчас задается вопросом: «Каким образом я смогла ускользнуть?».

Представляю себе недовольное лицо кузена и тут же прикусываю нижнюю губу.

От этих мыслей улыбка медленно расползается на моем лице, и я прикрываю рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос.

Не достигнув желаемого Форестер покидает балкон, а я облегченно вздыхаю и прыскаю от смеха в кулак.

Так тебе и надо кузен! Надеюсь дядюшка найдет тебе достойную невесту. Возможно даже толстую вдову с большим приданным. Вот тогда я вдоволь посмеюсь над тобой!

Постояв возле двери, я решаю покинуть убежище. Дотрагиваюсь до рычага и вздрагиваю, заслышав голос Рикхарда Коупленда.

— Опять он! Да что же за везение такое! — недовольно ворчу себе под нос.

Стою возле двери, прислушавшись к разговору и понимаю, что и на этот раз красавчик на балконе не один. Слышится возня и приглушенный женский смех.

Ой, как неловко вышло. Щеки краснеют от стыда. Мне не хотелось бы вновь стать свидетельницей чьих-то интимных откровений. Тем более человека, которому в юности отдала свое горячее сердце. Теперь оно было разбито, а вместо девичьих грез и розовых мечтаний остался лишь пепел несбывшихся надежд.

Парочка явно не ждет гостей. Они увлечены нескромными объятиями и поцелуями. Закрываю уши руками чтобы не слышать их стоны удовольствия. Но как бы мне того не хотелось, их диалог все равно достигает моих покрасневших от смущения ушей.

— Я так ждала тебя, знала, что ты появишься здесь сегодня, — мелодичный женский голос тонет в громком раскате цикад.

— Неужели? — насмешливый возглас нещадно режет пространство ножом.

Но дамочка, кажется не замечает его ироничного тона. Я же буквально воочию представила себе, как при этих словах приподнимается его правая бровь. Еще в юности я хорошо изучила мимику Рикхарда. Знала, когда он говорит серьезно, когда шутит, а когда пытается уязвить. И теперь мне казалось, что я читала его эмоции как открытую книгу.

— Да, ждала. После того, что между нами было… — она говорит сбивчиво, будто собирается с мыслями или подводит к важному умозаключению. — Уверена, что я лучше, чем кто-либо подхожу тебе. И готова стать твоей навсегда.

Ненадолго виснет громкая пауза. С замиранием сердца жду, что скажет ей Рикхард. Ответ шокирует даже меня:

— Я в этом совсем не уверен, — сухо бросает низкий голос.

— Что? Прости! — взволнованно уточняет девушка.

В это время стою за дверью и испытываю густой испанский стыд. Словно это меня сейчас так грубо унизили. Отшили будто бродячую собаку. Хотя, о чем это я. Ведь совсем недавно я сама получила от Рикхарда отворот поворот. То письмо я никогда не забуду. И унижение, которое при этом пропустила через себя. Сердце сжимается от боли, а горячие слезы льются из глаз. Но я прогоняю их усилием воли и смахиваю крохотные капельки пальцами с покрасневших щек.

Я больше никому не позволю растоптать меня. Кто бы это ни был. Хватит!

Меж тем разговор еще не окончен. Грубый голос Рикхарда вновь доносится до моих ушей.

— Еще раз повторяю, Ларейн, ты мне больше не интересна. Я никогда ничего тебе не обещал. Думаю, тебе стоит уйти!

Девушка отвечает горестным всхлипыванием.

Чувствую ее эмоции как свои и возмущенно цокаю языком.

— Кто здесь? — в вечерней тишине раздается звонкий мужской голос.

Замираю, боясь сделать вдох. Риск быть обнаруженной очень велик. Ведь кто мешает ему найти тот приметный выступ?

Слышу его монотонное дыхание практически рядом с собой и замираю от страха. Не хочу быть обнаруженной им.

Тишина на балконе становится осязаемой. Жду пару минут и делаю вдох.

Броде никого нет.

Облегченно вздыхаю и в этот момент слышу громкий скрежет, раздающийся совсем рядом со мной.

Двери моего убежища стремительно открываются, и я встречаюсь с внимательным взглядом генерала Коупленда. В его руках острая шпага и она направлена прямо на меня.

Смотрю на него не в силах произнести и слова. Ситуация патовая. Такого не пожелаешь и врагу.