— Мы согласны, но нужно обсудить условия, — пытаясь хоть как-то сохранить лицо, проговорил Далинтер.

— Что конкретно вы хотели изменить?

— Всего лишь внести уточнения к договору, — Малборд вновь перехватил инициативу, и герцог окончательно скис.

— Слушаю вас.

— Договор между нами должен быть оформлен магически. И сформулирован текст таким образом, чтобы избежать инотолкований.

— Полностью поддерживаю. Ещё?

— Сумма сделки. Вы уже обозначили для себя награду, которую хотели бы получить?

Валеар сделал вид, что задумался, а потом ответил:

— Тысяча золотом.

Маг ахнул, герцог выругался сквозь зубы, не сдержавшись. А вот Малборд спокойно улыбнулся:

— Хорошо.

— Госпожа, ваш спутник просил передать вам вот это послание, если он не успеет вернуться к утру, — хозяин гостиницы протянул принцессе запечатанное письмо.

— Спасибо, — ответила Наила и торопливо сковырнула печать.

' Уважаемая госпожа Найя, если вы читаете это послание, значит, у меня не хватило времени на личный разговор. Обстоятельства вынуждают меня покинуть вас, но я уверен, что вскоре мы встретимся снова. О преследователях можете не беспокоиться, я обязательно решу эту проблему, но всё же советую не затягивать с возвращением в столицу. И мне, и вам будет намного спокойнее. Надеюсь на погашение кредита с вашей стороны. Берегите себя'.

— Пара строк — и всё, — проговорила Наила, сворачивая послание. Она была разочарована письмом и огорчена.

Принцесса, конечно, понимала, что у тёмного на самом деле очень мало времени, но всё же надеялась, что до его отъезда в империю она сможет поговорить с ним. Почему-то это казалось очень важным.

Ещё раз печально вздохнув, Наила будничным движением потянула рукав вверх, чтобы посмотреть, что там с печатью. Постоянные метаморфозы с узором приучили постоянно следить за поведением печати. Но вот сегодня никаких сюрпризов не было. На руке девушки красовалась изначальная и единственно верная версия печати. Изображение выглядело совершенно безжизненным и стало блёклым.

— Вот и закончились чудеса, — вздохнула Наила.

Девушка предположила, что последний эксперимент тёмного дал окончательный ответ на все вопросы. Её источник испорчен безвозвратно, а магия тёмного императора, что поддерживала печать, истаяла. Вообще-то, принцессе полагалось выдохнуть с облегчением. Пусть надежды на восстановление магии и не оправдались, но ведь и брак с императором тоже теперь становился невозможным. И никаких неприятностей печать больше не будет доставлять, исчезнув с руки. И интерес тёмного к её особе тоже пропадет. А, может быть, война и всё такое — это лишь способ вежливо закончить знакомство? Тёмный окончательно убедился, что магии нет, а раз так, то к чему продолжать ухаживания?

Всё это Наила понимала, но отчего-то не хотела принимать.

— Но ведь я не решила же на самом деле выбрать себе в мужья тёмного? — проговорила она вполголоса, поглаживая узор.

Принцесса прикрыла глаза, пытаясь восстановить в памяти образ мужчины, и едва не выругалась. Как она ни старалась, получалось плохо. Зелёные глаза императора наваждением представали перед её мысленным взором.

— Мне нужно хорошенько подлечить нервы. Мерещится постоянно разная чушь.

Решительно одёрнув рукав, Наила обернулась к стоящему в отдалении хозяину гостевого двора.

— У вас есть наёмный экипаж?

— Конечно, имеется, как не быть?

— Тогда распорядитесь закладывать. Мне нужно ехать, — принцесса бережно убрала письмо тёмного в кошель.

— А вторую лошадку здесь оставите?

Девушка с недоумением посмотрела на хозяина.

— А, что, разве конь в стойле?

— Да, господин взял коня из моей конюшни, оставив своего отдыхать.

Принцесса задумалась. Из послания она поняла, что возвращаться тёмный в гостиницу не собирался. Значит, решил оставить своего дорогого коня здесь, обменяв его на беспородного скакуна? Как-то не вяжется подобное с манерами тёмного. Или он надеется, что принцесса заберёт и его коня, а потом, стребует лошадку вместе с оплатой договора?

Решив, что это самое правильное объяснение, Наила улыбнулась хозяину:

— Второго коня я тоже заберу.

— Через четверть часа всё будет готово.

Девушка кивнула и принялась наконец-то за завтрак. Аппетита совсем не было, но принцесса понимала, что пускаться в дорогу на пустой желудок весьма опрометчиво. Кто знает, с какими ещё трудностями ей предстоит встретиться в дороге? Вся эта затея с путешествием в Тёмный край была изначально глупой затеей, почти такой же безрассудной, как и тот поступок с магией. Никаких позитивных изменений в жизнь он не привнёс, а вот неприятности разного рода посыпались чередой.

— Но ведь есть же и положительные стороны в моём путешествии? — попыталась утешить себя Наила. — Я теперь совершенно свободна, печать не доставляет никаких хлопот. В дороге было время, чтобы определиться с дальнейшими занятиями. Этого разве мало? — спросила себя принцесса. Мысленный собеседник согласно кивнул: «Не мало». А после добавил: «Ещё и с интересными людьми довелось познакомиться».

Вторая порция завтрака, сиротливо притулившаяся на противоположном краю стола, вызвала очередную партию разочарованных и горьких вздохов.