— Что вам от нас нужно?

— Пока только поговорить, а дальше — посмотрим по обстоятельствам.

— Неудачное место для разговора, да и время неподходящее…

— А меня всё устраивает. Итак, начнём с самого начала: кто вы такие и почему преследуете девушку? Я знаю, что вы иноземцы, и что девушка нужна вам для выполнения чьей-то воли. Но мне нужны подробности. Предупреждаю, что лучше говорить правду, тогда, возможно, мы сможем разрешить все наши вопросы без лишних проблем. Вероятно, я даже не стану вас калечить. Отпущу, может быть, — издевательски закончил Валеар. Сейчас ему не нужно было беспокоиться о девушке, а потому он открыто задирал противников

Далинтер, хоть и был напуган, но тон незнакомца взбесил его, и в запале он прокричал:

— Я наследник трона Фремсии и не позволю разговаривать с собой в таком тоне!

Валеар сильно удивился. Он даже представить себе не мог, что уже первая фраза противников будет иметь в себе такую важную информацию. Улыбка сошла с его лица, рука инстинктивно наполнилась магией. Впрочем, контроль над своими эмоциями он смог сдержать, поэтому продолжил разговор в выбранной манере.

— Вот как? Так это вы отдали приказ о военном нападении?

— Каком нападении? — все трое преследователей с недоумением воззрились на Валеара.

— Нападении на границу Тёмного края, — терпеливо пояснил император.

— Вот тебе и трон! — зло огрызнулся маг, глядя на Далинтера.

— Но это невозможно! Срок договора ещё не истёк, дядя не мог так поступить, не предупредив меня, — капризно надул губы герцог.

— Неужели? Он пока правитель и волен сам принимать решения. И мне теперь кажется, что он и не собирался делиться властью, — в сердцах Малборд хлестнул коня, отчего тот взвился на дыбы, не понимая причин подобной жестокости.

Малборд впервые за долгое время сорвался. Он столько лет стремился к тому, чтобы пробиться к власти, а вот теперь, когда, казалось бы, остался всего один крохотный шажок, получалось, что все те невзгоды и лишения, что ему пришлось вытерпеть на долгом пути, были напрасными?

— Давайте попробуем ещё раз, — произнёс Валеар, не давая собеседникам уйти в разговор без его участия. — Объясните мне, каким образом происходящее во Фремсии связано с вашими похождениями?

— А с чего мы должны перед кем-то отчитываться?

— Давайте подумаем. Может, с того, что я имею прямой доступ ко двору императора Тёмного края и крайне заинтересован в информации?

Сказанное тёмным заставило иноземцев хорошенько задуматься. И даже Далинтер сразу понял подтекст слов. И самый главный его вывод был в том, что приближённый ко двору Тёмного императора наверняка обладал исключительным магическим даром, подтверждением чему служила недавняя демонстрация. Связываться с таким противником было крайне опасно, и даже трон сейчас не казался герцогу достойной наградой в подобном противостоянии. Остаться бы живым после разговора.

— Какая именно информация вас интересует в первую очередь, — спросил он императора, не дожидаясь реакции своих спутников. Впрочем, никто из них возмущаться не стал. Наоборот, и маг, и Малборд хотели снять с себя ответственность за происходящее. Маг, потому что понимал, что влез в игры, которые ему не по статусу, а Малборд из желания снова сделать дела чужими руками и остаться в выигрыше даже теперь.

— Я уже сказал: девушка. Зачем вы её преследуете?

— Мне срочно нужна невеста. Из хорошей семьи, как вы понимаете, наследнику трона не годится в супруги простолюдинка, даже богатая девица из мелкой аристократии не подойдёт. Только представительница высшей знати.

— Это я могу принять. Остаётся вопрос, что делать с брачными обязательствами выбранной вами жертвы?

— Нам важно было представить невесту вовремя, а там можно было и выждать нужный срок.

— То есть вы посадили бы девушку под замок до того, как истечёт срок её брачного договора?

— Она была бы почётной гостьей в моих владениях.

— Пусть это и выходит за рамки благородства и принятой морали, но я могу понять и это. Остаётся лишь последний вопрос: к чему такие сложности?

— Всё дело в завещании второго моего дядюшки.

— А что в нём?

Ответил императору Малборд, видя затруднения герцога с объяснением.

— Родовая реликвия, которая делает легитимным нахождение правителя на троне.

— Артефакт?

— Да. Прежний правитель подстраховался и внёс в правило престолонаследования особое условие.

— А сейчас на троне, как я понимаю, регент?

— Да. По законам трон перешёл к старейшему представителю крови, но по факту он не обладает всей полнотой власти до той поры, пока артефакт не будет активирован.