— Как и всегда, — заметила Ариэтт.

— Одним словом, в столице шумно и неуютно. Кстати, Макс, твой приезд стал для нас сюрпризом. Почему ты решил вернуться в Тассет? Эжен говорил, ты об этом и не думаешь.

— Меня пригласил Морган, — почти не солгал Максимилиан. — Он затевает масштабные исследования в области медицины и хочет, чтобы я принял в них участие. Сначала собирался отказаться, а потом решил: почему бы и нет? Все равно Эжен с Ари едут. Проведу свой отпуск в Тассете. Может, принесу пользу.

— Сказано — целитель, — улыбнулась Дея. — А как там Дилан?

Дилан сначала был ай-тере Хайди, как и Макс с Нэйтоном, потом дал клятву Дее. А когда Дея решила уехать, заключил договор с другой иль-тере. Вот уж кто точно никогда не вернется в Тассет. Макс принялся рассказывать о друге и его многочисленном семействе, Дея и Нэйт слушали. Ариэтт же клевала носом и в итоге уснула у мужа на плече.

— Дорога утомительная, — шепотом сказал Эжен. — Я отнесу ее в комнату, пусть отдыхает. Макс, поможешь?

Макс кивнул. Они попрощались с друзьями, Эжен аккуратно поднял жену на руки, вышел в коридор, и Макс открыл перед ним соседнюю дверь. Пожелал брату спокойной ночи, а сам решил подышать свежим воздухом. В коридоре был большой балкон. Туда-то он и выбрался, глядя на серое небо, на котором висели едва различимые диски Инга и Форро. Когда раздались чужие шаги, ай-тере сразу их узнал и обернулся к другу.

— А тебе что не спится? — спросил у Нэйтона.

— Не люблю чужие дома, — усмехнулся он. — Дея легла, а я вот пока не хочу. Полетаю, наверное.

Животной формой Нэйтона был ледяной дракон, и когда он раскрывал крылья, это было действительно величественное зрелище.

— А я просто постою здесь, — откликнулся Макс. Когда-то он безумно ревновал Нэйта к Хайди, но эти времена остались в далеком прошлом и напоминали о себе только тревожными снами и ощущением глубокой грусти по пробуждении.

— Надеешься увидеть Хайди? — прямо спросил Нэйт. Он никогда не юлил, и Макс с годами начал ценить в друге это качество.

— Наоборот, — ответил он. — Хотелось бы ее не встретить. Понимаю, вряд ли получится. Хайди всегда была вездесущей. Тем более, Джеф не гонит ее из Совета, уж не знаю, почему. И все-таки беседы с Хайди не входят в мои планы.

— Рад слышать. Даже если змее вырвать жало, она не перестанет от этого быть змеей.

— Я знаю, Нэйт. Не беспокойся, проблем не будет, — пообещал Макс. — Все в прошлом. И мои цели в Тассете совсем иные. Если бы не просьба Джефри, я бы не приехал.

— Джеф умеет быть убедительным.

— Не то слово! Ладно, лети, дракон, пока тебя жена не потеряла. А я, пожалуй, лягу спать. Впереди долгий путь.

— Доброй ночи, Макс, — откликнулся Нэйтон, ступил на перила балкона, и мгновение спустя в небо взмыл огромный бело-голубой дракон.

Макс проследил за ним взглядом, а затем пошел в свой номер. Он говорил правду: никакой Хайди! Никаких лишних встреч! Но когда судьба спрашивала, что подготовить впереди?

Макс Айлер

В столицу Тассета делегация из Эвассона прибыла на закате. Макс глядел из окна автомобиля на знакомые с детства улицы и понимал, что рад возвращению. Совсем немного, самую малость. Захотелось прогуляться, взглянуть, как изменился город под управлением Джефри Моргана. Уже сейчас Макс видел: перемены были, и достаточно заметные. Рассмотреть бы вблизи.

В отличие от основного кортежа, они не собирались ехать в резиденцию, отведенную делегации Эвассона. Вместо этого два автомобиля свернули к особняку эо Фейтер, принадлежавшему дедушке Деи. Здесь тоже все переменилось с возвращением хозяйки: в клумбах, окружавших дом, чувствовалась рука Дилана. Он был известным ландшафтным дизайнером и взаимодействовал с природой. Сам Дил еще не успел навестить Дею и Нейта в Тассете: сила ай-тере оставляла малый простор для самостоятельных путешествий, но это не помешало ему разработать проект для особняка, передать друзьям и консультировать их по телефону.

Автомобили остановились перед домом, сегодня гости собирались переночевать здесь, а уже завтра взглянуть на выбранный для них особняк. Максу и Айлерам отвели комнаты на первом этаже и позволили немного отдохнуть с дороги.

Судя по счастливому визгу, дети Ари и Эжена уже встретились с кузенами и готовились разнести дом. Малыши, с самого рождения росшие вместе, тоже скучали друг по другу, и это стало еще одной причиной переезда четы Айлер в Тассет.

Макс быстро умылся. Он не чувствовал себя утомленным. Тем более, здесь, при вечном свете Инга и Форро, не было места тьме. Поэтому Максимилиан побродил по отведенной ему комнате, затем оделся и вышел в Тассетский вечер.