В 1907 году под эгидой французской газеты «Матэн» состоялась гигантская гонка по маршруту Пекин – Париж. Это было первое в мире суперралли протяженностью 12 000 км. На старт вышли итальянский автомобиль «Итала», голландский «Спикер» и три французские вуатюретки. На их долю выпали тяжелейшие испытания. Они блуждали в бескрайних монгольских степях, тонули на переправах и застревали в российской грязи… Через Сибирь им пришлось ехать по шпалам Транссибирской железной дороги – иного пути просто не было. Моторы не выдерживали огромных нагрузок, ломались даже стальные рамы, на солнце рассыхались деревянные колеса.

Их поливали водой, а в Перми, сняв с машины, их поместили даже в бассейн бани. Но и это не помогло. Тогда нашли местного тележных дел мастера, который и изготовил новое колесо. По свидетельству итальянцев, оно оказалось надежнее, чем фирменное.

Сегодня победитель тех гонок – многострадальная «Итала» хранится в Туринском автомобильном музее. Рядом большое фото: водитель машины, знаменитый князь Боргезе принимает от русского мастера новое колесо.

Так было положено начало сотрудничеству итальянцев и русских в области автомобилестроения. Первый опыт имел затем продолжение; свидетельство тому – миллионы «Жигулей», «Нив» и «Лад», которые колесят ныне по многим странам мира.

Первая сверхдальняя гонка имела оглушительный успех. А потому в 1908 году состоялась «самая большая автогонка всех времен» – пробег Нью-Йорк – Париж через всю Америку, Канаду, Аляску и Россию. В нем приняли участие шесть автомобилей разных стран. Через пять с лишним месяцев лишь два из них – американский «Томас-Флайер» и немецкий «Протос» – триумфально финишировали в Париже.

Так начало формироваться новое направление в развитии рекордных достижений – гонки на дальние расстояния. Этому способствовало и последовавшее в 1924 году решение Международной автомобильной федерации о регистрации автомобильных рекордов на большие дистанции и время.

Тогда же федерация определила и дистанции для соревнований автомобилей-марафонцев. Согласно регламенту, рекорды можно устанавливать и на дистанциях в 100, 200, 500, 1000 км. И далее от 1000 до 5000 км и с интервалом в 1000 км, от 5000 до 50 000 км с интервалом в 5000 км, от 50 000 км до 300 000 км с интервалом в 10 000 км. Существуют и гонки на время – 1, 3, 6, 12, 24 и 48 часов и далее от трех суток без ограничения – сколько выдержит техника и люди. Помимо этого, фиксируются аналогичные рекорды в английских милях – от 1 до 180 000 миль.

Конечно, во всех случаях основным показателем в автомобильном спорте остается скорость, поэтому победителем гонок на выносливость, на длинную дистанцию или время считается опять-таки автомобиль, развивший максимальную среднюю скорость на протяжении всей дистанции или времени.

Для автомобилей-марафонцев – рекордсменов выносливости – применяется то же разделение на классы в зависимости от рабочего объема двигателя – от 250 куб. см до 8000 куб. см и более.

Рекорды на малые дистанции от 400–500 м до 1–5 км установить под силу лишь специальным гоночным машинам, способным развивать огромные ускорения. Такой автомобиль можно сравнить со спринтером – бегуном на короткие дистанции. За несколько минут, а то и секунд, все резервы машины выкладываются полностью: выгорает топливо, кончается масло, стираются шины…

На длинных дистанциях разница между гоночными машинами и серийными легковыми автомобилями не столь очевидна, но она тоже есть. По нормам ФИА к рекордным заездам на длинные дистанции и время допускаются машины с форсированными двигателями, усиленной подвеской, дополнительными топливными баками и т. д.

С увеличением дистанции и времени пути средняя скорость движения уменьшается, и каждая даже сотая доля километра в час гонщикам и машинам дается ценой огромных усилий.

Рекордные заезды можно проводить как на обычных шоссе, так и на кольцевых трассах испытательных полигонов или треков. В первом случае довольно часто трудно развить максимальные скорости – этому могут помешать как другие участники движения, так и сама трасса, требующая снижения скорости на поворотах или даже разворотах, как в случае челночных гонок, когда на определенном участке трассы машины движутся туда-сюда. Поэтому гонщикам да и зрителям более удобны соревнования на кольцевых или замкнутых трассах. Старт и финиш даются в одном месте, и проводится хронометраж каждого круга.

При длительных гонках допускается периодическая смена экипажа в рекордной машине. Разрешены также остановки на заправку, смену шин, текущий ремонт. Но все эти минуты, даже секунды простоя отрицательно сказываются на средней скорости. Поэтому на трассу стараются выпускать как можно более надежные автомобили.

Кстати, рекордные гонки на дальние расстояния позволяют в рекордно короткие сроки выявлять и недочеты конструкции, совершенствовать агрегаты, которые будут затем установлены на серийных автомобилях. Так что рекорды на марафонских дистанциях служат ускорению прогресса в автостроении.

Как они устанавливаются, мы можем проследить на примере «ситроена». Заключив соглашение с изготовителем масел – фирмой «Йакко Ойл Компани», «ситроен» в марте 1933 года выставил на трек Монлери узкую одноместную машину без крыльев, с прямоугольным капотом и пологой задней частью. Это была «Ля Петит Розали» («Маленькая Розали»), построенная на базе стандартного автомобиля с двигателем 1,5 л.

И вот стартер взмахнул флажком – «самая долгая гонка века» началась.