Постепенно город ширился. Строились новые укрепления, усиливалась оборона. Дозорные отряды постоянно патрулировали равнину, определяя пути миграций, привычные места охоты и места водопоя местных хищников. Магия метеоритов помогала жителям города держать ящеров подальше от стен города, и это способствовало развитию земледелия, ведь хлебные поля не спрячешь за стенами, а значит все, кто пахал землю, сеял, выращивал и собирал хлеб, находились в постоянной опасности. Вот тут в дело и вступала магия. И университет постоянно, каждодневно, ежеминутно способствовал росту ее силы.

Брус Брай занимал пост ректора уже почти двадцать лет. Коллекция метеоритов за это время сильно расширилась, и этому способствовали экспедиции метентаров Юнивор-Крос — Стига Далана и Краса Мууна.

Метентар Далан не вернулся из своей последней экспедиции.

Метентар Муун шел сейчас по мощеным дорожкам университетского городка в сопровождении Джофина Айта. Когда-то давно оба знаменитых метентара обучались в стенах этого университета, а Стиг Далан одно время даже был его ректором, пока не решил полностью посвятить себя поискам метеоритов. Полевую работу он предпочел кабинетной, и это было одним из тех судьбоносных решений, которые, возможно, влияют на весь ход истории.

Что же касается Краса Мууна, то до того, как уйти в охотники за метеоритами, он был весьма опытным рудознатцем. Именно ему Прибрежная Ойкумена была обязана открытием Сиасских угольных пластов и медных рудников в Восточном Предгорьи. И, кто знает, сколько бы еще больших и малых открытий суждено ему было совершить, если бы однажды в небольшой городок Айли-на-Скалах не пришли «зеленые люди»…

Крас и Джофин Айт оставили за спинами подковообразный корпус факультета астрономии и вышли на большую прямоугольную площадь перед главным корпусом Юнивор-Крос. На площади тут и там толпились небольшие группы молодежи — в основном студенты и аспиранты. Они что-то шумно обсуждали, кричали, порой пихались и даже пинали друг друга, но все это делалось без всякой злости, часто — под заливистый хохот. Они занимали все скамейки вокруг площади и даже нижние ступени на широком парадном крыльце. Но выше первого пролета никто не поднимался — там уже начиналась цепочка латных стражников, вооруженных устрашающего вида алебардами.

Когда Крас и Джофин Айт проследовали мимо стражников, никто даже бровью не повел, словно и не заметили вовсе. Тем не менее, когда они подошли к огромным дверям, больше напоминающим ворота небольшой крепости, два крайних стражника, именуемые «привратниками», звонко стукнули «пятками» своих алебард по мрамору и открыли перед ними двери.

Крас шел знакомыми коридорами, которые не видел уже несколько месяцев, поднимался по знакомым широким лестницам, и даже воздух тут был ему хорошо знаком — он пах книгами и типографской краской.

У двери ректорской Джофин Айт остановился, одернул камзол, даже волосы пригладил, и только потом толкнул дверь. Шагнул в кабинет. Громко и торжественно объявил:

— Старший метентар Юнивор-Крос, почетный декан факультета недр и минералов, доктор магии камня, его сиятельство мэтр Муун!

— И прочая, и прочая, и прочая… — сказал Крас, проходя в кабинет. — Очень хотел бы знать, в чем же причина столь нетерпеливого ожидания, ваша светлость…

Дверь за его спиной мягко закрылась — Джофин Айт вышел.

Ректор Брус Брай рывком поднялся с громадного кресла, спинка которого возвышалась над ним, как покрытая изразцами стена, и быстрым шагом проследовал к Красу через весь кабинет по гулкому полу. Хлопнул по обоим плечам одновременно и рывком прижал к себе. Крас в легком недоумении развел руки в стороны.

— Я не боялся, когда плиозавр перевернул мою лодку и чуть не сожрал меня живьем, — сказал он. — Я не боялся плагатермы, ночных грабителей и даже велоцирапторов… Но сейчас мне становится страшно, дорогой Брай… В мое отсутствие произошло что-то ужасное?

Ректор Брай оторвался от него и посмотрел прямо в глаза.

— Произошло, — кивнул он. — Все сроки твоей экспедиции вышли еще две недели назад. Где ты пропадал столько времени?

Метентар снова развел руками.

— Были проблемы, рэй Брай. Стыдно признаться, но экспедиция провалилась. Добыча была неплохая, но я утопил весь груз в верховьях Голен-Рив. Два очень крупных камня, я так и чувствовал, как магия истекает из них… Я нашел их на плато Золотых Трав. Оно кажется очень перспективным местом. Если ваше сиятельство прикажет, я могу повторить экспедицию в ближайшее время.

— Мое сиятельство прикажет… И я не знаю, на плато ли Золотых Трав ты отправишься или еще в какие дебри, но произойдет это очень скоро.

— Я не совсем понимаю… — начал было Крас, но ректор жестом прервал его.

Он подошел к столу, взял с него кожаную папку на плетеных завязках и протянул Красу. Тот с недоумением принял ее, осмотрел с обеих сторон и вопросительно посмотрел на ректора.

— Я по-прежнему не совсем понимаю, — Крас покачал головой. — Что происходит? Что это за документы?