Николай Николаевич – это руководитель нашей археологической экспедиции, доцент. Человек, серьёзный и глубоко погружённый в профессию. Просто так, по пустякам, он не стал бы отрывать меня от дела в такой момент. Значит, что-то и вправду важное. Проигнорировать это было нельзя.

– Со мной? – удивился я, поднимая голову от своего занятия, - Переговорить со мной? Прямо сейчас? С чего бы это?

Молодая женщина лишь пожала плечами.

– А он ничего больше не сказал? На какую тему разговор? Может я налоги не вовремя уплатил или не пропустил пешехода на «зебре»? – попытался я пошутить.

– Ничего. Велел только вас побыстрее разыскать.

– Ну, что хоть за человек? Откуда он, из какой организации?

– Не знаю. Я же не справочное бюро, - с некоторым раздражением отвечала лаборантка, - Ник-Ник не говорил, а я и не спрашивала. У меня и своих дел по горло. Меня попросили передать – вот я и передала. Вас ждут.

С этими словами она направилась дальше. Я вздохнул. Делать было нечего. Раз начальство вызывает, значит – нужно идти. На то оно и начальство, чтобы быть над нами вечным недремлющим оком. И периодически направлять нас, неразумных, на путь истинный своими ценными указаниями и мудрым руководством. Чтоб им провалиться со всеми этими их указаниями и руководством… Пришлось с сожалением отложить на время планшет. А чтобы мои студенты не напортачили за время моего отсутствия, я объявил перерыв.

– Передохните пока. Я скоро вернусь - сказал я им, вылезая наверх и вытирая платком пот со лба и шеи, - Ну и жарища! Смотрите мне тут - без меня ничего не трогать!

«Штаб-квартира» руководителя экспедиции располагалась во временном палаточном городке у подножия первого, недавно раскопанного нами кургана и представляла из себя самую большую палатку в лагере. Идти было недалеко. Но тут, в тот самый момент, когда я проходил мимо очередной группы студентов, трудившихся, словно муравьи, на соседнем участке, до меня вдруг долетел душераздирающий вопль… Я аж подпрыгнул от неожиданности. Господи, какой кошмар! Будто поросёнка зарезали. Что там ещё?

В умиротворяющей тишине летнего зноя, буквально «колыхавшегося» вокруг и лишь немного нарушаемого мурлыканьем одинокого радиоприёмника какого-то студента, этот вопль, переходящий в запредельный визг, прозвучал особенно громко и необычно.

Я кинулся к месту происшествия. Оно было мне хорошо знакомо. Первоначально здесь было выкопано несколько довольно глубоких шурфов, прорезавших соседний холм в целях разведки. Работа оказалась не напрасной, в этом холме тоже обнаружился мощный культурный слой. После углубления и расширения раскопа, тут ещё вчера также начались работы по зачистке. Раскоп был настолько глубок, что молоденькие девушки-первокурсницы не могли спускаться туда без посторонней помощи. Пока не соорудили лесенку, парням зачастую приходилось чуть ли не на руках их туда опускать, а потом поднимать наверх. Они ещё и смеялись – «вот мол, носим вас на руках!» А девушкам это даже нравилось.

Но только не в этот раз! Три студентки, работавшие внизу, в один миг и совершенно без всякой посторонней помощи выскочили из раскопа, словно ошпаренные. Нет, не выскочили – буквально вылетели из него. На первый взгляд казалось, что они даже не воспользовались лесенкой… просто, как стояли внизу, так мгновенно и очутились наверху. Как только им это удалось? Да ещё так быстро…

Слава Богу, что никто не пострадал. А причина выяснилась тут же.

– Змея! – вопили девчонки – Там гадюка!

– Ну-ка, расступитесь, - повелительно крикнул я, подходя к краю шурфа.

– Кирилл Константинович, они на нас сверху гадюку кинули…! – чуть ли не со слезами на глазах жаловались перепуганные первокурсницы, - Совсем обалдели, придурки! А если бы она цапнула кого? Мозгов что ли нет?

Я заглянул вниз и чуть не расхохотался. Прикольнулись пацаны! У нас такое часто бывает. Любят «старички» по-всякому разыгрывать тех, кто впервые, после окончания летней сессии, едет в экспедицию. А этот приём вообще стар, как мир. Находишь в окрестностях какую-нибудь дохлую гадость и…вуа ля – «девичий сюрприз» готов. Осталось только незаметно подкинуть в раскоп. Каюсь, сам был грешен в студенческую пору…

– Ну, знаете, эта гадюка уже вряд ли кого-нибудь цапнет, - сказал я, едва сдерживая смех, - Не бойтесь. Она давно уже дохлая.

– Вы уверены? – с сомнением спросила одна из девушек, опасливо заглядывая мне через плечо.

– Абсолютно. Смотрите, она даже не шевелится, - отрезал я, - Эй, шутники! Что за детский сад?
– крикнул я ухмыляющимся в сторонке старшекурсникам, - Вы же взрослые люди. Сейчас же уберите эту дрянь из раскопа и чтоб больше такого не было. И дайте, наконец, девушкам, спокойно поработать. Заигрывать с ними будете после работы.

– А мы тут ни при чём, - пытались оправдываться те, - Она, видать, сама как-то случайно туда свалилась.

– Пока там эта змея, мы вниз не полезем, - твёрдо заявили студентки, - Вдруг она ещё не совсем сдохла.

– Ага! – ржали старшекурсники, - Это она просто грохнулась в обморок от того, что вас увидела. Ща мы ей искусственное дыхание сделаем, она и уползёт себе восвояси…

– Ладно, парни, хватит придуряться, - строго сказал я, - Знаем мы, как это дохлые змеи случайно девчонкам на головы падают. Быстро уберите её. Если на обратном пути я её там увижу, будете вечером вне очереди мыть посуду на весь лагерь. Вам всё ясно?