Она и в самом деле была очень хороша. Две толстые темные косы оплетали голову, словно змеи. Красиво подведенные серые глаза напоминали блеск серебра. Длинные ресницы — словно перья диковинной птицы. Губы оттенялись нежно-розовым, на щеках чуть заметный румянец. Прическа украшена Мусасино кандзаси — коротенькой бамбуковой шпилькой в форме птичьих крыльев. Это украшение, популярное среди незамужних девушек Японии, Наташа привезла из страны Восходящего солнца после недавнего «вояжа» в ледовом шоу.

— Конечно заметил. Наверно у тебя есть повод.

— Наверно…

— Хочешь Эллес понравиться? Так ей все равно.

— А мне вот не все равно…

Алатэ настраивал приборы. Вскоре шлем заискрился и загудел. — Ну вот и все…

Он протянул его девушке.

— Просто надень, закрой глаза и жди. Эллес тебя ощутит и позовет. И не забывай — у тебя максимум четыре часа. Потом вернется Лена. Если она увидит твое тело — будут большие проблемы. Придется ей рассказать, а мне этого очень не хочется. Еще неизвестно, как воспримет.

Наташа кивнула. — Конечно, я понимаю.

Она взяла шлем, но надевать не спешила.

— То есть мое сознание будет там, а тело здесь… пустое?

— Да, именно так.

— И ты четыре часа будешь на меня смотреть?

— Нет конечно. Я телевизор включу. Но поглядывать буду. На всякий случай.

Наташа вдруг рассмеялась. — Ты единственный парень на планете Земля, с которым я согласилась бы на такое дело.

— Не очень понимаю.

— Вот именно потому, что не понимаешь. — Она снова хихикнула. — Именно поэтому…

Она наконец решилась и надела шлем. Медленно опустила свои длинные ресницы. Сознание стало засыпать… угасать… И вдруг она прошептала чуть слышно:

— Ты все же смотри на меня… иногда.

Тьма постепенно рассеивалась. Окружающий туман словно кристаллизовался, из него выделялись различные контуры, с каждым мигом они становились все отчетливее, яснее и резче. Проступал пейзаж… дикий и первозданный.

Наташа стояла на небольшом холме. Было еще светло, но солнце клонилось к закату. Справа, в сотне шагов величаво текла река. Ветра почти не было, и ее темноватые воды казались… как будто стеклом. И непонятно — движутся они или просто застыли, лениво и сонно. Лишь изредка вода взрывалась брызгами, и на поверхности мелькали чьи-то спины и головы. То ли рыбьи, то ли каких-то странных созданий… сказочных, непонятных и наверно очень опасных.

Прямо под холмом располагалась узкая низина, вся покрытая луговой травой и небольшими кустами. А еще дальше начинался лес. Деревьев уже почти нельзя разобрать в приступающих сумерках, они сливались в единую стену, очень высокую и с виду — непроходимую.

Было очень тихо. Лишь отдаленные птичьи трели немножко рушили эту сказочную тишину. Да где-то вдали, за горизонтом шумело чуть слышно. И непонятно, что это. То ли отзвуки грозы, то ли кто-то бил в огромные барабаны. Воздух насыщен прохладой и свежестью.

— Вот значит как тут…

Она с огромным любопытством озиралась по сторонам, словно пытаясь разом и навсегда запомнить все увиденное. Так вот он, загадочный мир фэнтези, о котором она столько читала книжек и смотрела фильмов. И ей даже в голову не могло прийти, что когда-нибудь сама окажется внутри такого мира.

— С ума сойти…

Вдруг затерянный пейзаж, казавшийся кадром из фантастического фильма, оживился. Из темнеющего вдали леса показались темные силуэты, больше похожие на пятна. Они выдвигались один за другим, их становилось все больше. И вот уже различим отряд всадниц. Около двух десятков. Они быстро приближались к холму, становясь все более отчетливы. Наташа испуганно присела, не зная — что ждать от этих всадниц. Но затем снова поднялась во весь рост и начала спускаться навстречу неведомому отряду. Оказавшись в низине, стала ждать.

Ее уже заметили. Всадницы показывали на незнакомку и переговаривались. Чуть пришпорили коней и вот они уже рядом. Подъехав совсем близко, окружили девушку полукругом. На их лицах играли недобрые усмешки. Наташа развела руки в стороны, показывая свое миролюбие. Хотя… кого здесь волнует это?

— Здравствуйте. Я ищу Элло. Она меня ждет.

Усмешки стали чуть шире и превратились в улыбки. Амазонки стали переглядываться.

— Это та самая Нэйта?

— Похоже на то…

Высоченная девица со шрамом на щеке кивнула.

— Мы знаем кто ты. Элло едет следом, во втором отряде. Скоро они будут здесь. Жди…

Амазонки неспешно двинулись дальше. Наташа вздохнула с облегчением. Вроде пока все хорошо. А из леса уже выезжали новые всадницы. Еще один отряд стал приближаться к одинокому холму. И вдруг от единой команды отделилась одна. Переведя коня в галоп, быстро поскакала вперед. С каждым мигом становясь все ближе. И вот она уже рядом. Высокая стройная красавица в полном боевом облачении. Она спрыгнула с коня и подошла к замершей в радостном изумлении девушке.