Разум Андрея тонул в окружившей его агонии.

Ему было страшно, омерзительно – чувство одержанной победы тенью проскользнуло мимо рассудка, разбросанные вокруг части тел еще жили в предсмертных судорогах, и он задохнулся, не в силах контролировать свои эмоции, кислородная маска липла к лицу, мешая дышать, тошнотный спазм, подступивший к горлу, заставил его поднять руку – еще секунда, и он бы сорвал с себя дыхательный аппарат, не осознавая, что воздух вокруг перенасыщен токсином…

Дрожащие пальцы уже коснулись креплений, когда запястье Лозина вдруг перехватила чья-то рука, и поверх его плеча, возвращая чувство реальности, вдруг ударила автоматная очередь, подрубив еще одного пытавшегося подняться ксеноморфа.

– Держись, Андрюша… – хриплый голос Ван Хеллена звучал как спасение, рассудок ухватился за короткую фразу, сбрасывая морок близкой смерти. Такого острого чувства Андрей не испытывал никогда: он всем телом ощущал, что за его спиной стоит Человек, и вдруг с облегчением понял – рука Доминика не даст ему упасть…

– Назад… Отходим. – За адресованным ему хриплым шепотом раздалась громкая, твердая команда: – Курт, Антон, отходим! Орудие активировано! Двигайтесь! Резче!

Андрей уже пришел в себя.

– Командир… Я в порядке… – сдавленно прохрипел он, и рука Ван Хеллена тут же ослабила свою хватку, освобождая кисть.

– Отходи. Метров на двести. Потом заляжешь, будешь прикрывать.

Лозин молча рванулся в указанном направлении.

Слова сейчас были не нужны.

Звон в ушах стал тише, зрение прояснилось, в горле все еще стоял ком, но внутренности уже не выворачивало спазмом.

Стук сердца глухо отсчитывал шаги.

Двести…

Он, пошатнувшись, остановился, разворачиваясь в обратном направлении, и увидел опушку березовой рощи.

Посреди исковерканного пространства поблескивало автоматическое орудие, его ствол рывками поворачивался то в одну, то в другую сторону, с ритмичным треском выбрасывая короткие хоботки пламени, молодые березы повалило в разные стороны, они клонились к земле, роняя нежную зелень, сизый дым рваными полосами стлался над местом внезапной схватки, а в полусотне метров от него, сгибаясь под тяжестью разобранной турели и запасного боекомплекта, бежали на пределе последних сил три сгорбленные человеческие фигуры.

Живы… Все живы…

Чувства менялись, словно узор в калейдоскопе, за краткие минуты боя он пережил столько, что хватило бы еще лет на десять виртуальных тренировок…

Автоматическое орудие било, не умолкая.

Рядом опустился на одно колено Антон Постышев, и короткий обмен взглядами открыл им обоим простую, но недоступную до этой секунды истину, они стали другими, и отныне их родство крепче, чем кровные узы, сильнее, чем братская любовь..

Они вместе заглянули в глаза смерти.

Два часа они шли, не останавливаясь, не разговаривая, пока Ван Хеллен, сверившись с известными только ему ориентирами, не объявил короткий привал.

За время изнурительного марш-броска разительно преобразилась окружающая природа – черные ксенобианские деревья исчезли, им на смену пришел бурелом вырванных с корнем и хаотично поваленных хвойных деревьев.

Между потемневшими стволами леса, погибшего при декомпрессии сектора, повсюду пробивалась молодая поросль, небольшие, всего метр-полтора в высоту, деревца тянулись к свету, создавая резкий контраст между отслаивающейся влажной корой умерших прародителей и своей юной, но отчего-то ранящей взгляд зеленью…

Такое распределение природных зон смежного сектора казалось неправильным, абсурдным – почему на подступах к территориям Чужих росли представители земной флоры, а там, где тоннельные переходы вели из смежного сектора к человеческой части Мира, высились погибшие ксенобианские джунгли?

Андрей Лозин не находил объяснения такому явному несоответствию.

За истекшие дни он многое узнал и пережил, но загадок от этого не становилось меньше, наоборот, они множились, тревожа рассудок даже сейчас, в минуты запредельной усталости.

– Десять минут на отдых, потом устанавливаем турель, – хрипло произнес Ван Хеллен. – Я в охранение, но вы тут не расслабляйтесь До компьютерного центра несколько часов пути, – добавил он, исчезая среди хаотичного нагромождения поломанных древесных стволов.

Андрей опустился на прелую землю.

Пахло хвоей.

Прислонясь спиной к поваленному дереву, он прикрыл глаза, мгновенно погружаясь в зыбкое небытие. Сколько они уже идут без сна? Сутки? Двое?

В такие минуты кажется, что никакая сила не заставит тебя встать, а уж тем более двигаться дальше.