Постышев быстро снял с товарища экипировку.

Игла не пробила горло, она лишь проткнула кожу, но этого оказалось достаточно, чтобы токсин попал в кровь.

Взяв автономный модуль поддержания жизни, он освободил оба торца цилиндрического прибора от пылезащитных заглушек и, выдернув иглу, прижал головку анализаторов к крохотной ранке, на которой выступила капля крови.

Внутри прибора что-то защелкало, осветился крошечный экран, затем спустя некоторое время раздался знакомый тоновый сигнал.

Теперь, когда сканеры определили характер ранения, а встроенная система анализа выработала рекомендации по оказанию экстренной помощи, ему оставалось перевернуть прибор, дав возможность микроинъекторам ввести в кровь раненого избранные автоматикой препараты.

Ван Хеллен двигался в плотном сумраке, ориентируясь по показаниям термальной оптики боевого шлема.

Ему еще не доводилось бывать внутри гнезда ксеноморфов. Стены, пол, потолок первого этажа покрывал черный, похожий на пластик материал, твердый на ощупь. Сканеры шлема свободно проникали сквозь эту субстанцию, вычерчивая изначальные контуры помещений, что сильно мешало восприятию: зеленоватая полумгла, принимающая зыбкие формы предметов и стен, действовала на нервы, скорее сбивая с толку, чем помогая сориентироваться.

Нет, что ни говори, автоматику он не любил, не доверял ей… Ван Хеллен остановился, резко поднял проекционное забрало шлема, с иррациональным облегчением ощутив, как темнота тут же обступила его со всех сторон.

Через некоторое время зрение начало свыкаться, и тьма поредела, превращаясь в плотный сумрак.

Доминик сделал шаг, приподняв маску дыхательного аппарата.

Запах.

Флюиды Чужих – они то усиливались, то истончались, он шел, одной рукой постоянно касаясь стены длинного коридора, пока не почувствовал резкий прилив дурноты.

Опустив дыхательный фильтр, он на миг задействовал встроенные фонари экипировки.

Тусклый свет, специально отрегулированный таким образом, чтобы не ослепить адаптировавшиеся к темноте глаза, выхватил из мрака гротескную группу из трех ксенобианских бойцов, которые вяло шевелились подле непонятного черного нароста, приклеившегося к стене на уровне плеч человека.

Запах токсина безошибочно подсказал Ван Хеллену, что перед ним раненые бойцы Чужих.

Медицинский отсек по-ксенобиански…

Ствол ИПК дернулся было вверх, но остановился.

В голову пришла неожиданная мысль, и он, сделав шаг в глубь помещения, всадил нож в странный медицинский агрегат, от которого к распластавшимся на полу ксеноморфам тянулись длинные, похожие на корни побеги.

В тишине раздался отвратительный хруст, затем пульсирующим фонтаном из нароста ударила густая, вонючая жидкость.

Ван Хеллен отпрянул назад, затаившись у входа в помещение.

Его расчет полностью оправдался: обслуживать эту мерзость по определению должен был разумный ксенобианин, а как иначе, ведь боевые особи Чужих не наделены разносторонним интеллектом…

Торопливые шаги раздались в противоположном конце коридора, и вскоре скругленный органическими наростами дверной проем заслонила тень Чужого.

Ксенобианин сделал шаг внутрь помещения и вдруг остановился, словно остолбенел, – он почувствовал запах человека, но поздно: кулак Ван Хеллена обрушился на его затылок.

Доминик бил вполсилы, чтобы не проломить хитин черепной коробки: до ожидаемого события оставалось еще много времени, а к моменту включения главного компьютера ксенобианин был нужен живым.

Схватив обмякшее тело, он поволок его назад к просторному холлу.

Ему оставалось пробежать каких-то десять–пятнадцать шагов, впереди уже пробивался тусклый свет, проникающий в здание через выбитые панорамные окна второго этажа, когда он услышал умноженные эхом короткие очереди ИПК и машинально вжался в стену, не отпуская из крепких объятий потерявшего сознание ксеноморфа.

Сдвоенный взрыв от установленной им растяжки заставил вздрогнуть весь комплекс зданий.

Вовремя. Как вовремя!..

Ван Хеллен ринулся вперед.

– Наверху, прикройте меня! – уже не таясь, выкрикнул он, выбегая в задымленный холл под аккомпанемент возобновившейся перестрелки.

Входные двери изрешетило осколками, две металлопластиковые створки выпучило наружу, неяркий свет косыми лучиками проникал через рваные пробоины, замысловато высвечивая змеистые пласты сизого дыма; сквозь полуметровую щель, сминая тонкие срезы сюрреалистического кружева, топча изорванные осколками тела своих собратьев, в холл уже проникло десятка полтора ксенобианских бойцов…