Доктор тут же принялся снимать с Даны дыхательную маску, Клаус лишь вопросительно посмотрел на Антона, но Светлов лишь отрицательно покачал головой.

– Еще не знаю. Дана что-то увидела. Курт проверяет.

– Я подключился к твоему каналу телеметрии. – Негромко произнес Клаус, покосившись на бледного, как смерть Энтони, который по-прежнему сидел в кресле, с непередаваемым ужасом глядя на обзорные экраны. – Видел это дерево. Думаешь, оно на самом деле когда-то было строением?

– Похоже. – Антон обернулся, – док, ты справишься?

– Ничего страшного. Она лишь сильно напугана.

Антон шагнул назад в шлюз.

– Клаус контролируй окрестности. Я к Фогелю.

…

Курт возился в грязи на дне глубокой воронки.

Светлов остановился у края остекленевшего от температуры гребня.

– Что там?

– Останки, командир.

– Человеческие?

– Нет.

Короткая пауза.

– Здесь полно… хитина… – Наконец с трудом произнес Фогель.

Антон понял: расспрашивать бесполезно, нужно спускаться самому.

…

А небо опрокидывалось над головой бездонной прозрачной голубизной, в которой застыли перистые разводы облаков.

И тем страшнее, отвратительнее для взгляда оказались перемешанные с грязью останки непонятных существ.

Антон смотрел на хитиновую маску с огромными пустыми глазницами и елочкой дыхательных щелей там, где у человека расположен нос, не в силах сдержать идущее изнутри отвращение.

Если б не герметичность боевой экипировки, его бы, наверное, вывернуло наизнанку…

Потребовалось некоторое время, чтобы перевести дыхание и унять бешено бьющее в груди сердце.

Антон ничего не мог поделать с собой. Эти чувства шли из глубины подсознания, он, выросший в городе, где не существовало насекомых, знал о них только из файлов публичной библиотеки, и уж никак не мог испытывать к абстрактным для него существам ни отвращения, ни тем боле – ненависти.

А она жгла, словно внутри разгорался огонь.

Встретившись взглядом с Фогелем, он внезапно понял, что тот испытывает схожие чувства.

Мы все постепенно сходим с ума. Что-то воздействует на психику за пределами Цитадели .

Он мог приводить себе любые доводы, строить любые гипотезы, но чувства от этого не притуплялись.

Антон знал только одно проверенное средство, которое не раз выручало его в безвыходных моральных ситуациях: нужно действовать руками, шевелиться, выполняя какую-то работу, а не стоять, будто окаменев над останками непонятных существ.

– Так, Курт, собираем все, что сможем найти, и вытаскиваем наверх.

– Зачем?

– Не спрашивай. Исполняй.

…

Через пол часа, выбравшись из воронки, они сложили на старом дорожном покрытии свои находки.

– Нужно очистить их от грязи. – Антон снял баллон с универсальным раствором, и нажал на сенсор, распыляя реагент над грудой хитина и несколькими непонятными, одинаковыми с вида устройствами, исполненными в виде длинного стержня с боковой ручкой и угловатым утолщением на одной из оконечностей.

Раствор из пулевизатора сделал свое дело, грязь шипела и испарялась, обнажая коричневато-зеленый хитин. Минуту спустя, стало понятно, что они подняли из воронки останки как минимум трех существ, и из фрагментов хитина с помощью программ анализатора вполне можно сложить один полный эзоскелет [13] .

Антон не без содрогания занялся этим, складывая очищенные от грязи фрагменты в той последовательности которую подсказывала логика.

Существо вышло отвратительным. Тонкие руки и ноги (обманчивое впечатление, обычно эзоскелеты достаточно прочны, чтобы выдерживать серьезные нагрузки) полностью «закованное» в хитин туловище способное изгибаться за счет отдельных сегментов природной брони, расположенных внахлест, голова с удлиненным, вытянутым в затылочной части черепом и страшным лицом-маской, с жвалами на месте рта, огромными глазницами и «елочкой» дыхательных отверстий. Существо оказалось около полутора метров ростом, но Антон не сомневался, что, встав на четвереньки, оно вполне смогло бы передвигаться внутри полых ветвей черного дерева.

Пока он возился с останками насекомоподобного существа, Фогель занимался сканированием непонятных устройств.

Взглянув на «творчество» Светлова, он подал ему один из предметов, скупо пояснив:

– Система анализа утверждает, что это ручной вариант лазерного излучателя. В утолщении располагается устройство накачки, но от чего оно питалось энергией, непонятно.

– То есть, если приспособить к нему достаточно мощный энергоблок будет действовать?

– Не знаю. Не думаю, что стоит экспериментировать. У нас своего оружия в избытке.