Но здесь никто не мог достать до веревки и пришвартовать гребца. Пока гребец пытался кинуть конец веревки, течение вновь унесло его. Что же это за ценный мешок, который так нужно доставить в Египет? И почему во всей Вади-Халфе, в международном порту, не нашлось ни одной моторной лодки?

Наконец лодочка пришвартовалась. Триста человек с интересом свесились с обеих палуб, наблюдая, что за нужда подвигла сего отважного гребца пуститься вдогонку за пароходом на утлой лодочке, по водам, полным крокодилов?

… С борта парохода, аккуратно задрав ногу, в лодку сию залез толстый, счастливый таможенник. Оказалось, именно его забыли на пароходе, а мешок, лежащий в лодочке, был здесь и вовсе ни при чем.

Капитан запустил мотор, и с каждой минутой удалялись от нас, сливаясь в точки,

и лодочка с гребцом и толстым черным таможенником, сидящим на белом мешке;

и плавучий причал, на котором стояли солдаты, офицеры и помогающий иностранцам говорливый подсказчик;

и маленькие домики, далекие пальмы и близкие развалины такого далекого и близкого городка Вади-Халфа;

и вскоре все это видение исчезло, как мираж, и вокруг — лишь водная гладь, а по обоим берегам — лишь безжизненные коричневые горы, круто обрывающиеся в воду.

«Вечный странник» Измаил сидел на верхней палубе — на том самом месте, где мы месяц назад варили на примусе кашу, пока капитан нас не обнаружил. Измаил расстелил перед собой сложенное вчетверо коричневое одеяло и достал приспособления для работы. Увидел нас.

— Все в порядке? Я видел, как эти идиоты вас вернули с парохода в город. У вас не было бумажки от шайтана. Ну и у меня тоже все в порядке, в Вади-Халфе я продал все свое рукоделие и сейчас опять буду работать. Чтобы путешествовать по всему миру, нужно работать в пути, чтобы зарабатывать на хлеб. Сейчас увидите, как я пишу на рисе.

Помолясь, Измаил начал работу. Вокруг собралась целая куча любопытных.

Отборные, желтоватые рисовые зернышки хранились в пластмассовой пробирочке. Круглая железная плоская банка, заполненная пластилином, служила рабочим столом. Измаил достал десять рисовых зерен и вмял их в банку с пластилином, чтобы они не выскальзывали из рук. Затем достал тушь и тончайшей волосяной кисточкой, прищурившись, написал на каждом зерне по-арабски:

НЕТ БОГА, КРОМЕ АЛЛАХА,

достал другой флакончик, с прозрачным лаком, и покрыл лаком каждую рисинку. Дунул, подождал чуть, пока лак затвердеет, и перевернул каждую. На обратной стороне написал:

И МУХАММЕД — ПОСЛАННИК АЛЛАХА.

И с этой стороны покрыл каждую лаком. Теперь достал длинную пластмассовую гибкую трубочку и нарезал ее на маленькие кусочки сантиметра в полтора каждый.

— Это трубочка от капельницы. Их можно найти бесплатно в любом большом городе, в больнице.

Каждую трубочку заткнул с одной стороны металлической пробочкой. Положил в каждую по рисовому зернышку. Достал другой флакончик с прозрачной жидкостью и шприц.

— Это глицерин. Даже в Африке всюду можно купить.

При помощи шприца наполнил каждую трубочку глицерином, каждую заткнул второй пробочкой с другой стороны, прицепил ниточку. Получилось десять аккуратных кулончиков.

Люди на палубе теснились, отталкивая друг друга.

— Кам (почем)? — спросил самый смелый.

— Тлята гиней (три египетских фунта), — отвечал Измаил.

Три фунта (менее одного доллара) — небольшие деньги за такой сувенир. Начали покупать.

— А мое имя можешь написать? — спросил один из пассажиров.

— Могу, тлята гиней, — отвечал Измаил. Заказчик написал свое имя на клочке бумаги, а Измаил перенес его на рис.

— Судан дорого обошелся мне, — рассказывал Измаил, — коррупция! За визу с меня взяли шестьдесят долларов. Сейчас вообще путешествует не человек. Путешествует его паспорт. Бюрократия, коррупция кругом, бумаги, бумаги, бумаги. Бумага важнее человека!

Конечно, удобно иметь такую универсальную работу. Неплохо и нам чему-нибудь научиться — может, хотя бы рисовать или песни петь. Все лучше, чем «стрелять» деньги на базаре. К следующей поездке нужно основательнее подготовиться.

Ветреным прохладным утром пароход подошел к Асуану, неторопливо пришвартовался, но на берег никого не выпускали.

Иностранцев, не имеющих египетской визы, созвали в одно из помещений парохода — заполнять въездные анкеты. Египтяне обещали проставить всем визу за 15 долларов с носа, но не торопились делать это. Оказалось, что они забыли марки, которые надо вклеивать в паспорт, и какой-то клерк поехал в город, в банк, за этими марками. Иностранцы долго ожидали его, ругая бюрократов.