Оставалось надеяться на маяк.

Допустим, он работает, и ребята успешно пеленгуют сигнал. Но они же не знают, что я передвигаюсь по теневой тропе. Увидят заваленную снегом трассу и решат, что я двигаюсь каким-то другим путём.

С другой стороны, эта трасса вела прямо к нашей базе. Лучше не петляя двигаться домой. Хотя на велосипеде я за один день точно не доберусь. Пеленгатор наверняка покажет смещение маяка, и ребята поймут, что я возвращаюсь. Надеюсь, никто не усомнится в моих способностях выкрутиться из самых сложных ситуаций.

Покинув гостиницу, я привычно вызвала теневую тропу. В два прыжка приподнялась над землёй примерно на полтора метра, села на велосипед и закрутила педали. Нужно будет попросить Владимира придумать что-нибудь магическое, чтобы добавить моторчик для моего велосипеда. Аккумулятор снова разрядился, а зарядить его вне базы было негде. Пришлось своими силами приводить в движение двухколёсную технику.

Промахнуться и съехать с трассы я не боялась. Строения вдоль дороги служили отличным ориентиром. Правда доехав до небольшой развилки, я всё же поднялась повыше, чтобы определить, какой путь главный, а какой второстепенный.

Кое-где встречались дорожные указатели, но все, что находилось непосредственно под теневой тропой или рядом с ней, просматривалось плохо. Теневая тропа скорее всего получила своё название из-за своего темно-серого цвета.

На такой высоте мне было комфортно. Вид отсюда открывался отличный, позволяя просматривать всё на несколько километров в разные стороны. Повернув голову влево, я замерла, ошарашенная увиденным.

До этого я успела убедить себя, что поблизости нет людей. Моё заключение основывалось на нетронутом снеговом покрове. Однако парочка дымовых столбов, устремившихся вертикально вверх, ясно показывали обратное. Это был дым от печей. Просто так он не мог появиться.

Погода в последние дни выдалась морозной и солнечной. Дым не стелился вдоль земли, а поднимался вверх, становясь заметным ориентиром.

Остановившись, я никак не могла принять решение, что делать. Командир наверняка взорвётся, узнав, что я отправилась на разведку в одиночку. Но если пойти по теневой тропе, меня никто не увидит. Или лучше сразу отправиться домой, чтобы парни не волновались? Но потом ведь всё равно придётся сюда возвращаться. Так зачем усложнять? Я могу прямо сейчас тихонько разведать местность, чтобы иметь хотя бы приблизительное представление об обитающих здесь людях.

Взвесив все за и против, я сунула велосипед обратно в схрон, круто развернулась и направилась в сторону дымовых столбов.

Строения вокруг оказались невысокими, и обзор закрывали разве что деревья. Судя по всему, я вышла к городскому парку. Вот тут следы человеческой активности виднелись повсюду: всё истоптано и тщательно расчищено.

Все следы вели к большому зданию, которое я поначалу приняла за административное. Однако, подойдя ближе, прочитала, что это Дом культуры. Оказывается, и такие ещё сохранились в провинции. Вернее, уцелели.

Я зря решила, что это всего лишь посёлок. Похоже, передо мной небольшой город.

Некто превратил бывший очаг культуры в свою базу и укрепил её по мере сил и возможностей. Когда-то парк окружала металлическая ограда. Теперь её срезали, а фрагменты забора приварили к окнам, создав своеобразную защиту. Возможно, от ночных тварей — по крайней мере так было бы логично. У нас, например, сделано что-то похожее. Только мы частично заложили окна первого этажа кирпичами, а здесь люди пошли другим путём, наварив решётки снаружи.

К слову, окна были огромные. Я бы десять раз подумала, прежде чем селиться в таком месте. Его ведь толком не протопить (судя по всему, они используют печи), да и защитить сложно.

Здание оказалось двухэтажным, но фасадная часть первого этажа частично отсутствовала. Изыск архитектурного решения заключался в том, что центральную часть поставили на опорные колонны, на которых до сих пор виднелись остатки афиш и каких-то объявлений. Между колоннами неизвестные обитатели установили серьезную решётчатую конструкцию. Ее сварили так капитально, что я задалась вопросом, как они попадают внутрь.

Решив больше не тратить время на разглядывание защитных сооружений, я поднялась по тропе выше, чтобы осмотреть здание с крыши. Судя по следам на снегу, люди использовали один из запасных выходов, расположенный с тыльной стороны. Там же стояла техника: бульдозер, четыре трактора с прицепами и даже автобус. Всё это выглядело в рабочем состоянии и явно регулярно использовалось.

Раз уж я пришла на разведку, то стоило её продолжить. Преследуемая духовниками, я тогда прошла через стены благодаря теневой тропе. Почему бы не попробовать использовать её и сейчас?