— Филинов, он не пробьется? — Фирсов начинает волноваться.

— Это вряд ли, — отвечаю с ленцой.

Я смотрю на эту тентаклевую каказябру и думаю: «Ну что ж, раз уж заявился, давай знакомиться поближе.» Решение щёлкает в голове мгновенно. Ментально активирую Шельму из Жартсерка. Благо дотянуться ментальным щупом до браслета на моей руке в материальном мире не так уж и сложно.

Она появляется рядом, как всегда эффектно, будто только что сошла с подиума. Красотка — тут и спорить нечего.

На этот раз она блондинка. Золотистые волосы распущены, мягкими волнами спадают на плечи, переливаясь в свете. Едва заметный поворот головы — и на её губах расцветает игривая улыбка, от которой тени будто становятся светлее.

— Милый, ты меня звал? — мурлычет она, касаясь моего плеча лёгким движением, будто случайно.

Фирсов стоит рядом, выглядя так, будто его одновременно ослепили прожектором и облили ведром ледяной воды. На лице смешиваются недоумение и лёгкая паника. Он нерешительно переступает с ноги на ногу, пытаясь разобраться, что за чертовщина перед ним.

— Филинов, это точно Демон? — бормочет он, делая шаг назад. Я его сейчас прекрасно понимаю. Ментальное сканирование говорит одно, а глаза явно не согласны. Сразу вспоминается моя первая встреча с Шельмой.

Я не могу удержаться от усмешки.

— Ещё как Демон, учитель.

Шельма поворачивается ко мне с укоризненным взглядом, её театральный жест — настоящая маленькая драма. Она закатывает глаза, словно хочет сказать, что я окончательно разочаровал её.

— Демонесса, попрошу, — поправляет она с непоколебимым достоинством, обводя нас взглядом. — И, между прочим, я обаяшка… Хм, у тебя родился ребенок, милый? — только сейчас замечает она Олежека.

— Ага, — обхожусь без комментариев. Не для этого ее вызвал.

— Красивый, весь в тебя. Только уши явно мамины, — фыркает Шельма. — Альвийка, значит…

— Закрыли эту тему, — одергиваю Демонессу. — Посмотри направо.

Она скрещивает руки на груди, поворачивая голову к кошачьему осьминогу. В её взгляде сверкает презрение, словно сама мысль уделить этой твари внимание кажется ей нелепой.

— О, знакомая дешёвка, — бросает она насмешливо, с такой интонацией, будто этот эпизод — просто ещё один неприятный пункт в её переполненном расписании.

— Ты знаешь его? — спрашиваю, с интересом глядя на Шельму.

— Знаю, — с фальшивым сожалением протягивает она, склонив голову набок. — Только у этого бездаря щупальца выросли с тех пор, как я его видела в последний раз.

Кошачий осьминог заметно напрягается, но Шельму это только забавляет. Демонесса кривит губы, её взгляд полон презрения.

— Ну да, видела пару раз… — бросает она небрежно, словно говорит о таракане, забежавшем на кухню. — Какая-то шестёрка Короля Теней… Ах, да, вспомнила. Это же Бельзовул. Когда-то он был у него тюремщиком.

Едва она произносит это имя, щупальца осьминога начинают нервно извиваться. Бельзовул смотрит на Шельму, и его голос звучит неуверенно:

— Моё тело… — лепечет он, будто сам не верит в то, что говорит.

Я перевожу взгляд на тварь.

— Слушай, Барсик Осьминогич, — начинаю я с лёгкой усмешкой. — А ты ведь попал.

Он дергается, явно не понимая, что я имею в виду.

— Что? — спрашивает он, тон его вздёрнут от растерянности.

— Короля Теней здесь нет, — охотно поясняю. — И никогда не было. А ты, склизкая кошара, полез вперёд батьки в пекло. Думаешь, он тебе это простит? Задумал себе заграбастать тело вперед Короля? А он потом просто это проигнорирует? Попал, ты, короче. Скоро твой Король тебе все щупальцы повыдергивает и засунет в одно место по очереди.

Бельзовул резко замирает, его тентакли начинают дёргаться в судорожных, хаотичных движениях. Мысль о гневе Короля Теней, похоже, раньше даже не мелькала в его голове. А теперь, когда наконец дошло, вся картина явно не добавляет ему уверенности. Он начинает мелко дрожать, а его немигающие глаза хлопают так быстро, что кажется, вот-вот выпадут.

Шельма, наблюдая это представление, еле сдерживает смех. Её глаза сверкают весёлым огоньком.

— Ну-ну, — протягивает она с явным удовольствием, скрестив руки на груди, — смелость, как видно, никогда не была его сильной стороной.

Бельзовул завис. Он буквально застыл на месте, дрожа, как щупальцевая желеобразная масса. Мысли, похоже, буксуют в его голове. С одной стороны, перспектива получить тело манит, но, с другой, наказание Короля Теней пугает до дрожи. Наконец он выдавливает:

— Но моё тело…

Я не выдерживаю и усмехаюсь, оборачиваясь к Шельме.

— Ну он и мозгами явно не отличается, — бросаю, иронично оглядев дрожащую каказябру.

Шельма смеётся, изящно прикрыв рот рукой. В её глазах пляшут насмешливые искорки.