Однажды Степан обедал в школьной столовой, сидя в одиночестве за отдельным столом, когда к нему подошли Влад и Мясо. Оба довольно ухмылялись, будто задумали какую-то гадость.

— Ты глянь, кто тут у нас… — протянул Мясо своим сиплым голоском. — Бузя собственной персоной. Объявился — не запылился!

— Ты где пропадал столько времени, Бузя? — поинтересовался Влад. — Мы уже успели забыть, как твоя рожа выглядит.

— Болел, — чуть слышно буркнул Степан, стараясь не смотреть им в глаза. Картофельное пюре в его тарелке выглядело не слишком аппетитно и почти не имело вкуса, но он предпочитал разглядывать его, а не этих двоих.

— А правда, ты куда провалился, Бузя? — Мясо плюхнулся напротив. — Совсем у нас не появляешься, мы уж не знаем, что и думать. Во двор не выходишь, в гаражах тебя тоже не видно. Совсем забыл старых друзей.

— Да, мы ведь столько времени дружили, — поддакнул Влад.

— Пока вы окончательно в скотов не превратились, — процедил Бузулуцкий.

— Ой! — Мясо картинно всплеснул руками. — У тебя, что же, совесть вдруг проснулась? Или тебе с нами больше не интересно?

— И с чего вдруг такие перемены? Мамка пригрозила из дома выгнать? — хохотнул Влад. — Да нет, тут что-то другое. Сема говорил, что видел, как тебя на полицейской машине к дому подвозили. Ничего нам рассказать не хочешь?

— Интересно. — Мясо злобно прищурился. — С чего это его полицейские теперь до самого дома подвозят? Может, он стукачом заделался?

— Я вот про то же подумал, — согласился Влад. — И с нами знаться не хочет. Может, ему пообещали что-нибудь? Отмазать от всего, если банду сдаст? Ну точно, вообще без вариантов.

— Ты окончательно страх потерял, Бузя? — Мясо угрожающе склонился над столом Степана. — Стукачей никто не любит, ты бы впредь с осторожностью друзей выбирал…

— А я и выбираю, — вскинул голову Бузулуцкий. — Вас двоих столько времени не видел... и еще бы столько же не видеть. Чтобы совсем забыть, как выглядите.

— Забыть не получится, Бузя. Я ведь тебе живо напомню, — пожал плечами Мясо.

Громко харкнув, он вдруг плюнул в тарелку, стоящую перед Степаном.

Бузулуцкого едва не стошнило. А потом обдало волной такого гнева и ненависти, каких он еще не испытывал. Схватив тарелку, Степан с силой впечатал ее в прыщавую физиономию Мяса, размазав картофельное пюре по всей его ненавистной роже.

И тут все вокруг будто взорвалось.

— Урод! — истошно завопил Мясо, резко отдергиваясь. — Влад, вали его!

Смахнув с лица остатки пюре, он набросился на Степана. Схватил Бузулуцкого за грудки, сдернул со стула и швырнул на пол. Влад подлетел сбоку и пнул Степана под ребра. Бок Бузулуцкого полыхнул мучительной болью.

Перекатившись, он с силой саданул ботинком Владу между ног, и тот взвыл на всю столовую. Мясо схватил стул за спинку, намереваясь обрушить его на Степана, но тут все вокруг заполнилось топотом и криками.

Учителя и старшеклассники вцепились в них, растаскивая в стороны.

А полчаса спустя Бузулуцкий сидел в кабинете завуча — грузной, неповоротливой тетки средних лет с волосами, выкрашенными в огненно-рыжий цвет. В школу вызвали Романа Кукушкина. Именно такой была договоренность, потому что матери Степана всегда было абсолютно наплевать на него и его проблемы.

К тому моменту, как Роман прибыл в школу, Степан столько всего наслушался от хозяйки кабинета, что у него уши горели.

— Малолетний преступник, моральный урод, — твердила Алевтина Дмитриевна, злобно глядя на него через письменный стол. — Давно по тебе тюрьма плачет, навязался же на наши головы. Нормальных ребят рядом с тобой даже держать боязно. Ты понимаешь, что ты угроза для всей школы?

Степан упрямо молчал, опасаясь вклиниваться в этот поток красноречия. Она его всегда недолюбливала. Начни он сейчас возражать, это только спровоцировало бы новый взрыв гнева.

— А вот и вы, — грозно бросила Алевтина Дмитриевна, когда Роман Кукушкин вошел в кабинет. — Присаживайтесь! И послушайте, что тут учинил ваш новоявленный подопечный!

Кукушкин заинтересованно взглянул на Степана, но тот старался на него не смотреть. Тогда он еще плохо знал Романа и не понимал, чего от него можно ждать. Злится ли он? Раздражен, но старательно пытается это скрыть?

Да и что он ему сделает? Все же Кукушкин ему не отец и вообще никто… А после недавно пережитого Степана вообще мало что может напугать.

— И что же он учинил? — устало осведомился Роман, присев рядом с Бузулуцким.

— Сегодня этот молодой человек устроил отвратительную драку в школьной столовой, — надменно заявила завуч. — Избил двух старшеклассников! Мы давно свыклись с его частыми отсутствиями, но теперь это? И что нам ждать в дальнейшем? Может, хоть вы на него как-то повлияете, а иначе ему придется задуматься о переходе в другую школу!