— Не признает он меня. Виверн с моим окрасом много, да и генерал Дормер не особенно приглядывается к диким тварям, что носятся вокруг его замка.

Дереку я задала не все вопросы. Вначале решила порасспросить виверну, а потом сравнить ответы.

— Как ты нашел меня? Откуда беловолосые узнали обо мне? — продолжаю я сыпать вопросами.

— Я был приставлен к Валери с рождения. С того момента и кручусь рядом, оберегаю. Увы, не всегда успешно. Но снять печати можно было лишь через сильный эмоциональный всплеск. Только так магия получает возможность высвободиться и сломать удерживающие ее символы.

— Ты спланировал мой побег?

— Да, я договорился с беловолосыми.

Протягиваю руку и дотрагиваюсь до теплого и неожиданно нежного носа виверны. Ситуация потихоньку проясняется, но неразгаданным остается еще один секрет.

— Как связана Валери со мной? — смотрю прямо в глаза виверны.

— Не совсем хорошо понимаю, что произошло, — Нилс фыркает, выпуская из ноздрей дым. — Но, мне кажется, что настоящая Валери — это ты.

Что?! Я хватаюсь за голову, которая пухнет от загадок. Кажется, сейчас сойду с ума, но вспомнить свои последние минуты на земле снова не получается.

— Ты же с рождения рядом с ней... Кто приставил тебя к младенцу?

— Твой отец, конечно, — Нилс потягивается огромной чешуйчатой тушей. — Я всего лишь виверна, но как только появилась ты, я понял — вот дочь великого рода. Та, кто легко сломает печати. Та, кто станет достойной хозяйкой. Кем бы она ни являлась на самом деле.

Мой фамильяр откидывает привычную иронию и говорит искренне, но его слова не проливают свет на тайну Валери. Наоборот, я запутываюсь еще больше.

По словам Нилса получается, что я и есть Валери. Но это же бред.

— И Дерек не знает всей правды?

— Он узнал о тебе от меня. Но я же должен был выковырять хозяйку из лап дракона.

Наутро мы выдвигаемся в путь. Я сижу в седле позади Дерека и не верю, что моя жизнь так круто изменилась в один момент.

Ветер треплет полы наших плащей, а в небе носится Нилс. Пока я боюсь летать на нем, все-таки нужен навык, а второй раз проявлять слабоумное мужество не тянет.

Когда впереди показывается цепочка высоких гор, Дерек что-то кричит своим спутникам, но этот гортанный язык я не понимаю.

— Дальше пойдем порталами, — поясняет он. — Так быстрее доберемся до академии.

— А как быть с документами? — спрашиваю я и обхватываю его покрепче.

— Документы клана вполне сойдут. Просто придумай себе имя покрасивее и все.

Один из беловолосых сыплет в воздух горсть зеленого порошка и Дерек произносит заклинание. А затем у основания горы раскрывается зев портала.

Осталось совсем немного, и моя жизнь изменится навсегда.

— Валери, я не смогу быть постоянно рядом, — предупреждает Дерек и трогает поводья. — Но я дам тебе защиту клана... взамен на твою помощь.

Мы двигаемся в пространстве, не имеющем границ. Вокруг — хаос. Но сознание на удивление быстро приноравливается к буйству красок, непостоянству форм и отсутствию горизонта.

Наверное, со мной действительно что-то не так... то есть, я и правда родом из этого странного мира.

А затем нас неожиданно ослепляет холодным зимним светом. Лицо обдувает порывом свежего горного ветра и я прикрываю нос воротником мехового плаща.

Это мы, наконец, выехали из портала и стоим на краю обрыва. Снизу поднимается жуткий дым, а с неба сыпется снежная крупа.

Беловолосые придерживают тревожно ржущих коней, Дерек раздает тихие, но четкие приказы все на том же неизвестном мне языке.

Я между тем выглядываю из-за спины Дерека и завороженно разглядываю темный массив академии Теней. Даже издалека она впечатляет замысловатой архитектурой, почти слившейся со скалами. Нижняя часть академии вырублена прямо в камне, а верхние этажи устремляются в серое небо.

Присмотревшись, я замечаю отдельные корпуса, украшающие парящие в воздухе многочисленные островки. Подозреваю, что и позади основного фасада имеется внушительный и просторный комплекс.

Но самое поразительное, что через пропасть не перекинут мост.

— Придется лететь по воздуху? — вырывается у меня.

Видимо, снова залезать на виверну.

— Пропасть — испытание, — отвечает Дерек. — Но ты должна пройти его самостоятельно. Так что тут мы временно распрощаемся, Валери.

Он спрыгивает с коня и протягивает мне руку, чтобы помочь спуститься на землю.

— Я хочу обговорить условия сотрудничества, — предупреждаю я. — Так сказать, на берегу. Что из себя представляет ваш клан и не разоблачат ли меня в администрации?