Перед воротами академии старшекурсники готовились к походу. Оживлённые голоса перекрывали друг друга: обсуждали последние приготовления, маршрут и распределяли по рюкзакам оставшиеся вещи. Некоторые проверяли снаряжение, карту и компас, а кто-то просто стоял в стороне, наслаждаясь моментом. Многие ребята впервые выходили за пределы королевства Света, поэтому их лица светились от волнения и предвкушения.

На горизонте появилась стройная, длинноногая брюнетка в элегантной шляпе. Юбка-карандаш с завышенной талией без разреза стесняла её движения, но, несмотря на это, она уверенно шла вперёд лебединой походкой. Белая блузка с тремя не застёгнутыми пуговицами слегка обнажала большой бюст. Боже… Она без лифчика. Соски торчат. Ей явно нравилось внимание к своей персоне, иначе оделась бы поскромнее. В левой руке держала миниатюрного тойтерьера, одетого в лёгкий свитер и ботиночки ручной вязки. В правой – чёрную сумку из натуральной кожи. От неё веяло уверенностью и деньгами. Лицо скрывал головной убор. Кто же она?

Незнакомка подошла прямо к нам.

– О, привет, сестрёнка, – обратилась к Эйлин и подняла голову.

Черт… Это Бетани… И почему я не догадался, что это она?

– Чего тебе? – процедила сквозь зубы та.

– Хотела пожелать тебе удачной охоты, – прищурилась она хитрыми карими глазами, а пухлые губы обнажали в улыбке ровные, белые зубы. Вздёрнутый нос придавал девушке нахальный вид. Не люблю эту высокомерную деву, но именно благодаря ей я здесь. Она смогла устроить меня сюда, а взамен попросила опорочить сводную сестру. Наши миссии совпадали. Только вот я умолчал, зачем мне всё это.

– Что с тобой? Ты слишком добра. На тебя это не похоже…

– О, я просто стараюсь быть дружелюбной, – ответила Бетани с фальшивой искренностью. – Мне действительно приятно видеть тебя, сестричка. Тебе не помешает немного поддержки в этот сложный день. – Она окинула меня серьёзным взглядом с ног до головы: – Мне с тобой надо поговорить. Отойдём на пару минут?

Мы удалились в сторону, где было мало народу.

– Как продвигается дело? – поинтересовалась она.

– Плохо…

Девушка поправила шляпу.

– Ты не смог её заинтересовать?

– Смог.

– Тогда в чём проблема?

Я нахмурился.

– Ты реально думала, что она мне отдастся за полдня?

– Если хочешь, чтобы она обратила на тебя своё внимание, надо действовать решительнее.

Я вздохнул, пытаясь найти нужные слова.

– Я понимаю, но все эти игры… Мне просто некомфортно.

Бетани слегка наклонила голову, изучая меня.

– Ты слишком много думаешь. Просто будь собой. Эйлин не такая, как остальные девушки. Она ценит внутреннюю красоту.

– Тебе легко говорить, – помрачнел я. – Ты не знаешь, как сложно кому-то понравиться. Ты-то красивая…

– Бояться – это нормально, – улыбнулась она. – Ты не одинок в этом. Главное – сделать первый шаг. О, а вот и жених пришёл. Прекрасная возможность показать тебе, что у тебя есть яйца. Девушки любят властных парней.

Повернув голову, я увидел, как белобрысый мужчина с высоко поднятой головой подошёл к Эйлин. На нём хорошо смотрелся белый костюм, а лаковые чёрные ботинки прекрасно сочетались с тёмно-матовым галстуком. У него хороший вкус в одежде. Волосы были зачёсаны назад и сверкали при свете дня. Это и есть принц? Меня ждёт жёсткая конкуренция…

Собака зарычала на его высочество, показывая маленькие клыки.

– Тише, дружок. – Погладила пса Бетани.

Какой славный щенок. А он мне нравится.

Ни секунды не теряя, подошёл к Эйлин. Я же её стражник. Должен быть рядом с ней всегда. Чёрт. Веду себя, как ревнивый парень… Что за нафиг? Это на меня не похоже.

– Как дела, моя невестушка? Понравился мой подарок?

– Какой же ты урод…

Мужчина усмехнулся, но его невеста выглядела очень спокойно, как будто она привыкла к этому. Иногда меня пугает её холодный лик. Интересно, она всегда такая?

– Расстроена? О, как же меня это веселит. – Он протянул к ней руку, но я тут же встал между ними.

– Не думаю, что она заинтересована в общении, – бесстрастно проговорил, сжимая кулаки.

Внутри всё кипело, и я не собирался позволять этому придурку приближаться к ней.

Она – моя.

Принц засмеялся, откидывая голову назад. Его забавляла ситуация. Только вот он выйдет из неё проигравшим.

– Какой-то чернявый будет мне давать указания? Серьёзно? Ты что, страх потерял, грязный эльф?

– Отойди, чтобы не случилось чего-то непоправимого.

– Отойди? – ошеломлённо повторил он. – Хочешь попасть в тюрьму за нападение на члена королевской семьи? – предупредил принц с угрозой в голосе, но я не дрогнул. Меня таким не испугаешь.

– Тронешь её хоть пальцем, и я не остановлюсь, – пригрозил в ответ.

Неожиданно ощутив лёгкое подёргивание за рукав рубашки, автоматически опустил взгляд вниз и столкнулся с большими глазами Эйлин, которые глазели на меня исподлобья. Её выражение лица было наполнено невероятным очарованием, и сердце сжалось от умиления. Если бы я мог, то прямо сейчас непременно зацеловал бы её до смерти – настолько она мила.