Я встречал таких, как она. Сначала они гордые и уверенные в себе, думают, что им всё по плечу. Но как только дело доходит до ночных существ, тут же впадают в панику. На их лицах появляется страх, а уверенность мигом улетучивается.

– Вы даже не представляете, на что я способен.

Блин, прозвучало двусмысленно. Но, да ладно.

И всё же мне нравилась её дерзость. Было что-то в этом невероятно притягательное.

– У нас с вами начинается интересное сотрудничество, – сказал я, чуть наклонившись к ней, чтобы добавить нотку интимности в наш разговор.

Девушка слегка покраснела, но продолжала смотреть на меня с серьёзным видом.

– Но помните, что я не беспомощная принцесса, которую нужно спасать.

Может, она и впрямь не такая уж беспомощная, какой кажется на первый взгляд. В ней столько уверенности, что уже охота увидеть её в деле.

– Я буду иметь это в виду, мисс Маттсон. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы ознакомиться с вашими планами на ближайшие дни, чтобы лучше организовать вашу защиту.

– Может, перейдём на «ты»? – предложила она.

– Если вам так удобнее, я не против…

– Отлично… Следующие три месяца я собираюсь охотиться на ночных существ в Мёртвых землях вместе со старшекурсниками и магистрами. Сегодня вечером мы отправляемся в путь.

Во, дела!

Вроде же ей запретили идти в поход. Или что-то поменялось? И почему директор не предупредил меня об этом?

– Но я не готов к такой внезапной охоте… У меня нет с собой нужной одежды и припасов…

Девушка состроила жалобную гримасу, что вызвало во мне умиление.

– Ой, как же обидно… Тогда придётся пойти без тебя.

Во, хитрюга! Думает, что меня это остановит?

– О, не волнуйся обо мне. Как-нибудь перекантуюсь эти три месяца в лесу. Мне не привыкать к непредвиденным вылазкам.

– Правда? – изумилась она, явно не ожидая подобного ответа.

– Конечно. В таких делах главное – быть готовым к любым неожиданностям.

Эйлин недовольно нахмурилась, осознав, что её план не сработал.

– Ладно, иди за мной, у нас мало времени…

Пока мы шли по широким коридорам академии, Эйлин ни разу не подняла голову. Пялилась в пол, сжимая книгу. Шёлковые волосы скрывали лицо. Она шла рядом со мной, но казалась такой далёкой, будто находилась в своём собственном мире. Оставалось только гадать, что происходит у неё в голове, какие мысли её терзают.

Прежде чем лично познакомиться с ней, мне пришлось навести кое-какие справки. Выросла в монастыре, где главный приоритет – дисциплина. Многие рассказывали, что она ко всему относится равнодушно, но никто не знал, что на самом деле скрывается за этой холодной маской. Она была отличницей, и всегда ходила одна, словно сторонилась общества. Мысли о том, что привело её к такой отчуждённости, не покидали мой разум.

Впереди, дурачась и громко смеясь, приближались к нам пятеро парней. Они настолько сильно были увлечены разговорами и шутками, что никого не замечали вокруг. Эйлин шла прямо на них. Прекрасный шанс, чтобы спасти её от столкновения. Я сделал несколько быстрых шагов, бережно обхватил её за талию, прислонил к себе и отвёл в сторону, чтобы она не попала под ноги веселящейся компании. Её удивлённый взгляд встретился с моим, а щёки чуть порозовели. Мы замерли на мгновение.

Что ж, первое интимное прикосновение состоялось.

Она была такой маленькой и хрупкой, что у меня перехватывает дыхание. Под рёбрами что-то начало больно бить. Сердце? Да ну, нафиг. Этого не может быть.

– Будь осторожнее. – Тянул лыбу, стараясь выглядеть дружелюбно, но только вот она не улыбнулась в ответ. Лицо оставалось каменным, будто я принуждал её прижиматься ко мне. – Прости, если напугал тебя. Просто не хотелось, чтобы ты пострадала.

Эйлин несколько раз моргнула пышными ресницами, а затем кивнула.

– Спасибо, но в следующий раз используй свой рот, чтобы предупредить меня. Иначе рискуешь остаться без рук. – Она с силой оттолкнула меня и продолжила путь, склонив голову.

Охренеть… Вот тебе и невинная эльфийка. Внутри поднялся азарт – она явно не так проста, как я думал. Мне это нравилось. Люблю сложные игры. Но смогу ли я пробиться сквозь её каменную броню?

Тот же день. утро

Эйлин

Прислуга разбудила меня в шесть утра. Проклиная новый день, вылезла из постели и отправилась в ванную. Лёжа в горячей воде, пыталась успокоиться.

Наступил новый учебный год. Ещё один год, где мне нужно притворяться хорошей и примерной девочкой. А после стану такой же хорошей и примерной женой для принца Трэвиса.