Мысленно танцевала чечётку, но внешне сохраняла каменную физиономию. Он всегда на моей стороне, чтобы ни говорила эта змеюка.

– Ты просто не понимаешь, – снова начала та.

– Я прекрасно понимаю, что ты хочешь лучшего для нашей семьи, – перебил он. – Охота – единственное, что делает мою дочь счастливой, поэтому я не против, чтобы она училась в академии для охотников.

– Счастливой? Брак с принцем – вот что сделает её счастливой! Надеюсь, что она скоро поймёт, что репутация семьи важнее собственных желаний. Принц не позволит ей охотиться на ночных существ, – гневно процедила, бросая на меня колючий взгляд.

С трудом проглотив кусок омлета, проговорила:

– Дайте мне всего один год вольной жизни… Охота – это всё, что у меня есть. Я не опозорю наш род перед королевской семьёй. Обещаю вам.

Отец ласково улыбнулся.

– Но вот видишь, а ты переживала, дорогая моя. Она всегда была примерной и послушной девочкой. Эйлин нас не подведёт.

– Тихие эльфы – самые страшные существа на Земле. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать.

Мачеха никогда не скрывала свою неприязнь ко мне. С первого дня нашего совместного проживания её слова были пронизаны холодом и сарказмом. Каждое утро начиналось с едких замечаний и руганей. Она упорно отказывалась признавать мои успехи, даже когда я занимала первые места в академии или получала похвалу от магистров. А каждый провал становился поводом для насмешек. Она следовала за мной, как тень, словно чудовище из детских сказок, которое появляется, когда гаснет последняя свеча. Конечно, я не ждала, что она меня полюбит и примет с распростёртыми объятиями, но мне хотелось бы хоть капельку уважения с её стороны.

– Привет, семейство Маттсонов! – бодро поздоровалась Бетани.

Мы все одновременно направили на неё растерянные взгляды. С тех пор как принц Трэвис отменил их помолвку и выбрал меня вместо неё, она не выходила из своей комнаты.

– Доченька, прекрасно выглядишь, – радостно ощерилась Джейн, а та поцеловала её в щёку, а после папу.

Села рядом со мной и весело сказала:

– Сегодня отличный день!

– Есть повод для радости? – воодушевлённо глазела на неё мать.

– Я тут проанализировала и пришла к выводу, что мне не стоит грустить из-за какого-то там принца, – откусила большой кусок бекона и с набитым ртом продолжила говорить: – Я поняла, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на уныние.

– Звучит замечательно, – радовалась мачеха.

Бетани кажется слишком веселой для той, кто недавно пережил сильный эмоциональный удар. Я украдкой наблюдала за ней, стараясь уловить её настоящие чувства. Лицо выглядело беззаботным, но в глазах было что-то загадочное. Она не из тех, кто сдаётся без боя. Кто знает, что замышляет моя сводная сестра.

– Молодец, дочка! Именно это я и хотел услышать! – раскатисто засмеялся отец, легонько похлопывая Бетани по спине. – Эйлин, ты же помнишь про стражника, которого нанял для тебя Гейб?

– Помню, – пробормотала я.

– Будь с ним повежливее. Он всё-таки тёмный эльф. С ними надо быть осторожнее.

– Не волнуйся, папа.

– Интересно, почему наняли именно дарка? Он же может нечаянно испортить репутацию Эйлин, – взволнованно проговорила Джейн.

Отец успокоил её, уверив:

– Тебе не стоит об этом переживать. Они же в группах охотятся. Да и Эйлин его не подпустит к себе, да, дочка?

– Да, папа… Иначе я вырву ему руки. Мне пора, – встала из-за стола и вышла на улицу, где столкнулась с Трэвисом.

Он стоял, прислонившись к карете, засунув руки в карманы узких брюк. На нём идеально сидел серый пиджак, белая рубашка с накрахмаленным воротничком, серебристый галстук, а белые ботинки сверкали изумительной чистотой. Цвет его кожи ослепительной белизны сиял под солнечными лучами. Светлые волосы были зачёсаны пробором и спадали на щёки, сужая пухловатое лицо.

Я сделала вид, что не заметила его и прошла мимо него с невозмутимой физиономией. За спиной услышала приближающиеся шаги. Я ускорилась, но инстинктивно чувствовала, как он догоняет.

Внезапно на моё плечо легла мужская рука, и я невольно вздрогнула. Медленно повернулась и встретилась с его холодным взглядом. Медовые цветом глаза мерцали каким-то пугающим блеском.

– Моя невеста не должна ходить пешком. – Его полные губы растянулись в улыбке. – Садись в карету.

Я с отвращением произнесла, резко отдёрнув плечо:

– Не трогай меня.

– Расслабься. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности, – в его голосе проскользнула нотка раздражения.

– Спасибо за заботу, – холодно ответила. – Но я справлюсь сама. Мне нравится ходить пешком…

Он сделал шаг вперёд, сократив дистанцию между нами.

– Почему ты всегда отталкиваешь меня? Я просто хочу облегчить тебе жизнь.

Я держала голову высоко, несмотря на дрожь, пробегающую по телу.

– От твоей заботы мне становится тошно.

На его скулах заиграли желваки, широкие брови сдвинулись друг к другу, аккуратный нос сморщился морщинками на переносице.

– Жду не дождусь дня нашей свадьбы, чтобы ты ходила по струнке.

Нервно сглотнула.

– Почему ты выбрал в жёны именно меня? Вы с Бетани отлично смотритесь вместе.