— Не смею отказать.

Следуя за хозяином, Константин прошёл в гостиную. Семён Семёнович уже наливал в стопки анисовую водку. Мужчины подняли их и выпили, не закусывая.

— Как дела при дворе? — спросил хозяин, наполнив рюмки снова.

— Без особых изменений, — ответил Воронцов, оглядывая зал. Гости графа заметно пьянели, что играло ему на руку — разговор обещал быть более свободным. — Его величество в добром здравии, болезнь отступила.

— Значит, государь-император продолжит… — Семён Семёнович осёкся, резко осмотрелся, убеждаясь, что никто не подслушивает, и понизил голос. — Продолжит гробить страну?

— Судя по всему! — с сухой усмешкой ответил Константин, поднимая рюмку. Мужчины выпили ещё по одной и закусили бутербродом с чёрной икрой.

— После поездки государя на Восток он сильно изменился, — продолжил Воронцов, понизив голос. — Начал принимать законы, которые ударяют по простым чародеям. Им теперь запрещено прилюдно использовать магию. Любое нарушение карается штрафом или чем-то хуже.

Его тон стал громче, и на него обернулись несколько гостей. Воронцов тут же понизил голос:

— Самое странное — государь набирает в личную гвардию всё больше чернокнижников и колдунов. Мне это совсем не нравится.

Константин так резко сжал кулаки, что свечи, зажжённые по всей комнате, ярко вспыхнули.

— Умерьте пыл, любезный друг, — Семён Семёнович жестом предложил графу успокоиться. — Здесь много друзей, но они друзья лишь в мирное время. Если случится, что...

— ...всех нас повесят, да ещё по отдельности, — мрачно закончил Константин.

— Пожалуй, нам стоит переместиться в мой кабинет. Там будет безопаснее, — предложил Семён Семёнович.

Константин молча кивнул. Вместе они поднялись на второй этаж. Хозяин дома зажёг свет, и перед ними открылось большое уютное помещение. На полу лежал роскошный восточный ковёр глубокого красного цвета. В центре комнаты стоял массивный дубовый письменный стол с аккуратно сложенными бумагами, чернильницей и свежими газетами. Вокруг стола располагались кресла, обитые пурпурным бархатом.

— Нам нужно было захватить водку, — усмехнулся Константин, осматривая обстановку.

— Водки нет, но есть кое-что получше, — отозвался Семён Семёнович. Он подошёл к глобусу у окна, нажал на Тармитай — столицу Великой Тартарии, и сфера раскрылась. Достав бутылку коньяка цвета карамели и два бокала на тонкой ножке, хозяин дома вернулся к столу. — Времена нынче тяжёлые.

— А когда они были лёгкими? — Константин взял бокал, задумчиво глядя на жидкость.

— И то верно, — согласился Семён Семёнович. — Выпьем!

— Выпьем.

Они подняли бокалы и сделали первые глотки. Приятное тепло разлилось по телу, смягчая обстановку. Семён Семёнович сел за стол, а Константин устроился в мягком кресле напротив.

— Не нравится мне, что происходит при дворе, — задумчиво произнёс Константин, медленно покачивая бокал.

— Думаете, стоит вмешаться? — осторожно спросил Семён Семёнович.

— Ни в коем случае, — граф отрицательно покачал головой. — По крайней мере, сейчас. Устраивать революцию — не выход. Да и Иван... он мой друг.

— Я имел в виду совсем другое, — возразил хозяин. Он откинулся в кресле, сцепив пальцы. — Скорее, я бы предложил выяснить побольше о тех, кто сейчас приближен к императору.

Константин сделал глоток коньяка и слегка прищурился.

— Уже этим занимаюсь. Как только покину вас, у меня намечена встреча. Надеюсь, она будет полезной. — Он на мгновение замолчал, затем добавил: — Более того, в ближайшее время я собираюсь отправиться на Восток. У меня есть зацепки, а также люди, которым небезразлична судьба нашей страны.

— У вас, оказывается, всё предусмотрено? — удивился Семён Семёнович. — Я-то думал, вы за помощью пришли.

— Не без этого, — Константин улыбнулся, затем осушил бокал и поставил его на стол. — Главное сейчас — уйти из поля зрения двора без лишних подозрений. Восток требует осторожности, туда я поеду один. От вас мне нужны глаза.

— Глаза? — переспросил хозяин, заинтересованно приподняв бровь.

— У вас немало друзей-офицеров в гвардии и людей при дворе. Они могут шпионить, замечать любые странности: действия государя, новых лиц. Всё, что покажется подозрительным.

Семён Семёнович кивнул, его взгляд потеплел.

— Это можно будет устроить. Вы можете рассчитывать на меня, — заверил он, наполняя бокал друга. — Выпьем за вашу удачную поездку?

— За неё родимую! — Константин поднял бокал, и они чокнулись.

Друзья выпили, после чего решили больше не возвращаться к серьёзным разговорам. Весь оставшийся вечер прошёл в обсуждении мирных тем. Они беседовали о последних событиях в дворянских кругах, рассуждали о новых модных веяниях столицы, делились свежими сплетнями из высшего света. Разговор не обошёл стороной и успехи местной театральной труппы, а также грядущие балы и рауты, на которых им вскоре предстояло побывать.